印太美軍司令約翰∙阿奎利諾（左）海軍上將（左）在美國海軍一架飛臨南沙群島上空的P-8A「波塞冬」偵察機上觀看中國在人工島上建造的建築物的視頻。(2022年3月20日)
印太美軍司令約翰∙阿奎利諾（John Aquilino）海軍上將星期天（3月20日）表示，中國至少已將南中國海中的三座人工島完全軍事化，在島上部署了反艦和防空導彈系統、激光和干擾裝備以及戰鬥機，而且這種越來越富侵略性的作法威脅到所有在附近運作的國家。
阿奎利諾是在美國海軍一架飛臨南沙群島上空的P-8A「波塞冬」偵察機上接受美聯社獨家採訪時作上述表示的。
「我覺得，過去20年間，我們看到中華人民共和國自二次世界大戰以來最大規模的軍備擴充，」阿奎利諾在偵察機上對美聯社記者表示。「他們全面提升了戰力，而且武器化的進程破壞了地區穩定。」
阿奎利諾指出，中國在南中國海爭議海域人工島上的敵對行為與中共國家主席習近平曾經做過的不會將人工島變成軍事基地的保證形成鮮明的對
美聯社曾尋求中方的評論，但是沒有收到立即的回應。不過北京一直聲稱中方在南中國海島礁上的軍事部署完全是防禦性的，目的是捍衛其所稱的主權。經過多年的經濟發展和軍力擴張，中國不僅成為世界第二大經濟體，而且軍事預算也迅速飆升到美國之後的世界第二。隨着經濟實力和國防預算的增加，中國也迅速改進其武器裝備，最新的先進裝備包括殲20隱形戰機、高超音速導彈以及兩艘航母，而第三艘航母也即將下水。
根據美聯社的報道，當搭載阿奎利諾和美聯社記者的偵察機飛臨南沙群島上空時，曾不斷接獲中方人員通過無線電發出的警告，聲稱飛機非法進入中國空域並要求其離開。
「中國擁有南沙群島以及周邊海域的主權。立即離開以避免誤判，」其中一個無線電廣播語帶威脅地警告說。
不過美國海軍偵察機並未理會中方多次的警告，仍然按照既定航線飛行。隨行的兩位美聯社記者見證了短暫但緊張的時刻。
「我是主權豁免的美國海軍飛機，正在沿岸國家領空外進行合法的軍事活動，」一位美國飛行員通過無線電回應中方。「行駛這些權利受到國際法保障，而且我在運作時尊重了所有國家的權責。」
P-8A「波塞冬」偵察機機長喬爾∙馬丁內斯（Joel Martinez）回憶說，有一次有一架中國戰機在爭議海域上空以危險的動作飛臨一架美國飛機，而美方機組人員冷靜地提醒中方人員要遵守飛行安全規定。
當美軍偵察機飛到臨近中國人工島上空時，飛行高度降至4500米。飛機的熒光屏上顯示，有些島礁看起來就像小型的城市，有樓房、倉庫、機庫、港口、跑道以及被阿奎利諾稱為雷達的白色圓頂建築。在永暑礁附近，可以看到40多艘停泊在那裏的不明船隻。
中國在有爭議的南中國海海域美濟礁上修建的建築物的對比照片：上圖是1999年2月8日拍攝的；下圖是2022年3月20日拍攝的。
阿奎利諾表示，中國在美濟礁、渚碧礁和永暑礁上建造的導彈陣地、機庫、雷達系統以及其他軍事設施看起來似乎已經完工，但是他們是否會在其他島礁上也建造軍事設施目前還有待觀察。
「這些島礁的作用就是擴大中華人民共和國在其大陸海岸以外的進攻能力，」阿奎利諾說。「他們可以起降戰鬥機、轟炸機以及所有那些導彈系統所具備的攻擊力。」
他表示，任何在爭議海域飛行的軍用和民用飛機都很容易進入中國島礁導彈系統的射程之內。
「這就是存在的威脅，這也是為什麼這些島礁軍事化會令人關切，」他說。「他們威脅到所有在附近運作的國家以及所有的國際海空域。」
中國將近十年前在珊瑚礁上建造人工島就是為了支撐其對幾乎整個南中國海的主權聲索，而美國的回應則是派遣艦艇前往這個海域進行自由航行。美國對南中國海沒有主權主張，但幾十年來一直派遣機艦前往這一地區巡邏，推動在國際海空域的自由航行。
北京則一再反對美國軍方在這一地區的活動。其他聲稱對南中國海擁有全部或部分主權的相關方包括菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊和台灣。全球大約有價值五萬億美元的貨物每年通過南中國海運輸。
阿奎利諾表示，美國在南中國海爭議海域的目標就是通過威懾「防止戰爭」，同時維護和平與穩定，包括為了實現這一目的與美國盟友和夥伴合作。
「如果威懾失敗，我的第二個任務就是準備戰鬥並獲勝，」阿奎利諾說。美軍印太司令部下轄38萬兵力，轄區覆蓋36個國家和領地。
