關於唐代「以肥胖為美」的說法相沿已久，儼然成了人們的文化常識。但是史書上從來沒有如此說過。人們認為唐代「以肥胖為美」，主要是根據楊貴妃的體態和唐人的仕女畫，再加上後人的文學作品所得出的結論。
但是歷史真的經不起細讀，後人的說法儼然不具有較大的說服力。我們要想知道唐朝是否「以肥胖為美」，還是看看唐人的作品。
首先，我們看看唐人的詩歌。唐代是一個詩歌的國度，我們一提起詩歌，馬上會想起唐詩，可見唐詩是唐人最受歡迎的寫作方式。通過閱讀唐詩，我們發現，其實詩人們還是喜歡身量苗條的女子。
最為我們所熟知的就是白居易了，白居易此人極為風流，他從刑部侍郎的位置上致仕以後，在洛陽蓋了一間別墅，頤養天年，逍遙自在。他在《池上篇》說：
「十畝之宅，五畝之園。有水一池，有竹千竿。有堂有亭，有橋有船。有書有酒，有歌有弦。有叟在中，白須飄然。」
詩人風流，自然少不了佳人。白居易便有兩個侍妾，一個善歌，名叫樊素；另一個善舞，名叫小蠻。唐孟棨《本事詩·事感》記載：
「白尚書（居易）姬人樊素善歌，姬人小蠻善舞，嘗為詩曰：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。」
我們今天也常用「小蠻腰」來形容女子的身材苗條，腰圍纖細。可是別忘了，「小蠻」正是唐朝人，她的腰像楊柳一樣纖細，正是因為這個緣故才得到白居易的喜愛。如果白居易喜歡豐腴的女子，也就不會如此寫了。
此外，我們再來看看貫休的詩，他在《白雪歌》裏寫道：「鼎佩金章，淚眼看風枝。卻思食藜藿，身作屠沽兒。負米無遠近，所希升斗歸。為人無貴賤，莫學雞狗肥。斯言如不忘，別更無光輝。斯言如或忘，即安用人為。」「為人無貴賤，莫學雞狗肥」即是強調了無論尊貴之身，還是卑賤之軀都不應該向雞狗一樣只顧吃喝，養成肥胖的軀體。這也可以從一個側面反映出唐人喜歡纖細的審美取向。
我們再來看看其他的記載，根據《次柳氏舊聞》、《唐語林》等唐代文獻材料記載，唐玄宗之子李亨，也就是後來的唐肅宗。他在當太子的時候，因為權相李林甫的誣陷，所以整天戰戰兢兢。他整天發愁，鬚髮皆白，並且杜絕一切聲色娛樂，看起來十分清苦。唐玄宗看到兒子的悲慘生活以後，也頗為心酸。於是就派高力士讓京兆尹「選人間女子細長白者五人，將以賜太子」。給太子選取佳麗當然是要美女，如果當時果真是「以肥胖為美」，這五個女子顯然是不符合標準的。我們需要特別注意一下，文獻中特別強調「細長白者」，光細還不夠，還要長。這就是說明人們認為身材修長，腰圍纖細，皮膚白皙的女子才是美女。這和今天的審美標準已經很接近了。
那麼，你也許會說，不對啊，楊玉環是四大美人之一，她不是很胖嗎？
事實上，關於楊貴妃身材肥胖，文獻中確有記載。如《開元天寶遺事》說她「素有肉體，至夏苦熱」。但是楊貴妃再胖也不可能胖到哪裏去，頂多是微胖而已，何以知之？我們再來看另一文獻，根據《楊太真外傳》記載「微有肌也」什麼是「肌」，《說文解字》說：「肌，肉也。」而唐人詩句里出現的「肌」多指肌膚，如杜甫《麗人行》裏雲「肌理細膩骨肉勻」，杜牧《阿房宮賦》雲「一肌一容」，李朝威《柳毅傳》雲「肌膚之所浸漬」。所以「微有肌也」就是說稍微有點肌膚，可見就是微胖。
況且我們知道，楊貴妃經常要跳《霓裳羽衣舞》，如果身材過於肥胖，是無論如何也跳不動的。至於說她體胖懼熱，更是事出有因，同樣是《開元天寶遺事》記載，「每宿酒初消，多苦肺熱」，她有肺熱的毛病，所以清晨經常要到花園裏去吮吸露珠，滋潤喉嚨。另外，每到夏天，她還要在嘴裏含一塊清涼的玉魚。這些材料都說明楊貴妃根本沒有我們想像的那麼胖，只是微胖而已，至於說她「體胖懼熱」更是無稽之談，微胖基本是不會太熱的，之所以體熱是因為她自身體質的原因，我們不可把二者習慣性地聯繫起來。
我們今天常使用一個成語，就是「環肥燕瘦」。那麼，它是怎麼來的呢？經過專家考證，這種說法始於蘇軾。他在《孫莘老求墨妙亭詩》寫道「短長肥瘦各有態，玉環飛燕誰敢增！」於是「環肥燕瘦」這一成語便流行開來了，這樣二者就形成了鮮明的對比。我們知道蘇軾本人的體形不算高大，且非常喜歡吃肉，所以肥胖是免不了的。他的肥胖是出了名的，為此還多次遭到別人的調侃。蘇軾在這裏突出「環肥燕瘦」，恐怕也是因為自己體胖，故想把楊貴妃引為「同調」吧！但蘇軾無論如何是沒有見過楊貴妃的，因此他臆想杜撰的成分較大。
而李白則是見過楊貴妃本人的，他也寫詩描寫過楊貴妃的美。如在《清平調三首》的第二首寫道「一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似？可憐飛燕依紅裝。」趙飛燕的身材是歷史上出了名的，能夠跳「掌上舞」，可見是多麼的苗條。而李白在這裏將楊貴妃比作趙飛燕，如果楊貴妃果真很胖的話，李白把她比作趙飛燕多少是有些不合適的，還有點諷刺意味。既然如此，楊貴妃為何不發怒呢？我們知道李白寫完詩以後，楊貴妃還是很高興的。
此外，如果文字記載不可靠的話，我們不妨看看唐人的宮廷畫和仕女圖。我們以閻立本的《步輦圖》和周昉的《簪花仕女圖》為例。在《步輦圖》裏，共有九個仕女簇擁着唐太宗前進，有抬攆的、打傘蓋的、執扇的，我們可以明顯的看出這些宮女的身材都是非常纖細的，根本談不上肥胖。即便在周昉的《簪花仕女圖》裏，一些女子體態略顯豐腴，但那不過是已婚的貴族婦女的雍容華貴罷了，況且她們都是些少婦，已經不是二八妙齡的少女了。再退一萬步說，這些婦女儘管豐腴，但體態還是很輕盈的。
我們也可以想見，我們常常說「盛唐」，但唐代的盛世的卻沒有多長時間，大部分還是衰落的。況且當時的生產力水平低下，即便再是盛世也不能和我們今天比，在今天尚有吃不飽飯的情況，何況唐朝呢？即便唐朝有過「以肥胖為美」的審美風格，也不是普遍的，僅限於貴族，且多是已婚婦女，但她們再胖，也只是微胖而已。至於說普通人家的女子，能夠吃飽飯已經不錯了，還怎麼能奢求豐腴呢？這也是我們所看到的《步輦圖》的宮女形象和白居易筆下「楊柳小蠻腰」的小蠻為何那麼纖細的原因。因為她們都是出於社會最底層的人，代表了一般老百姓家女子的形象。
