從前，有個叫阿皮的小伙子，在他七八歲時，父母就相繼去世了。他又沒有兄弟姐妹，祖上傳下來的幾間老屋，以及幾塊瘦地都被兇橫的村人霸佔了。阿皮無處可去，只得做了乞丐，像條野狗一樣四處流浪，以乞討為生。
乞討的日子一過就是十年，這天，阿皮流浪到一個小山村，他肚子很餓了，打算進村去討點食物吃。剛走到村邊，就看見路旁有一間破爛的泥瓦屋，屋裏傳出病人的呻吟，以及吵鬧聲。
「咦？發生什麼事了？」
阿皮心中好奇，就來到屋前，透過窗口往裏里一看。只見屋裏有一張破爛的木板床，床上躺着一個白髮老頭，臉色發白，神色痛苦，顯然是病了。床邊圍着三個漢子，但每個人臉上卻是漠不關心的樣子，好像在等待老頭咽氣似的。
這個說：「都等了一早上了，怎麼還不死？」
那個說：「快死呀，都這麼老了，該死了。」
另一個說：「快點死，我們好分田地。」
聽着三個漢子的言語，老頭悲傷又憤怒，但他正受着病痛折磨，只能怒瞪着眼睛：「你們來看我，就是盼着我早點死嗎？我還沒死呢，我只是病了。求你們哪個行行好，帶我去看病吧？」
「開什麼玩笑？帶你去看病？你以為看病不要錢的啊？」面對老頭的苦求，三個漢子卻一點同情也沒有：「快點咽氣吧，你七十多歲了，活得也夠了。」
老頭聽得絕望，不再懇求，閉上眼睛，側過頭，強忍着病痛折磨。三個漢子又守了一陣，見老頭還沒斷氣，一個個沒有耐心了，拍拍屁股都走了。
三個漢子走了，阿皮看不下去了，忍不住走進屋中，來到老頭床前，輕聲道：「老人家，你好！」
連喊了幾次，老頭才回過神來：「小伙子，你是誰？你來我屋裏做什麼？」
「老人家，我是乞丐，路過這個村子，無意間來到這裏的。」阿皮如實道。
「哦。」老頭應了一聲：「你想幹什麼？」
「我覺得你很可憐，」阿皮問道：「老人家，剛才那幾個是你的什麼人？他們為何要那樣對你？」
老頭悲聲告訴阿皮：「那幾個人是我的同堂叔侄，我沒有老婆孩子，父母也早就過世了，我是個孤寡老人，一直獨居在這間老屋裏。這些同宗叔侄平時從來不理我，也沒有照顧過我，今天早上我生病了，連床也下不了，我大聲叫喊，引來幾個叔侄，想叫他們抬我去看病。可我萬萬沒有想到，他們來看我，是以為我快要死了，他們急着要分我的田地，卻不肯出點錢給我看病。」
老頭說到傷心處，落下了眼淚。阿皮聽得心頭一酸，忍不住握住老頭的手：「老人家，你別怕，我幫你。我也是個孤兒，那幾個叔侄不肯照顧你，那就讓我來照顧你吧，今後讓我把你當成親爹吧。」
「什麼？」老頭激動得差點跳起來：「小伙子，我沒有聽錯吧？我的叔侄都不肯照顧我，你跟我無親無故，卻肯把我認作親爹？」
「是的！」阿皮認真地點點頭：「老人家，我是個無家可歸的孤兒，你跟我走吧。」
老頭沉默了好一會，抬起頭來時，眼裏已含滿淚水：「好，孩子，我就認下你這個兒子了，你帶我走吧。」
「好哩！」阿皮於是就背着老頭，慢慢朝山上走去。
到了山中，找到一個山洞，阿皮將山洞清掃乾淨，用樹枝石頭鋪了床，把老頭安置進去。接着，他到山中挖回草藥，把老頭的病治好了。從此，阿皮就跟老頭住在山洞裏，開始靠摘野果挖野菜為食，後來老頭教阿皮打柴去賣，再用賣柴所得買回鹽油糧食，日子漸漸好轉了。
光陰匆匆，轉眼過了三年，老頭的大限到了。臨終前，老頭對阿皮說：「孩子，你把我背回去吧。」
阿皮點點頭，將老頭背回那間老泥屋裏，老頭又道：「你去把我的幾個叔侄都叫來吧。」
阿皮依言，去將那三個漢子喊來。三個漢子來了，見到老頭快死的樣子，不但沒有悲傷，反而很高興，一個個想着馬上就能分掉老頭的田地了。
「你們來了。」老頭望着三個漢子，嘆了口氣：「我知道你們一心只想要我的田地，我也知道我死後，這些田地始終要落入你們手裏。我雖然認了阿皮作兒子，但他老實善良，鬥不過你們。現在，我就將田地分給你們算了，省得你們再鬥。」
「那就趕緊分啊，還囉嗦什麼！」三個漢子急着分田地，大聲吵嚷起來。
老頭搖着頭，只得將田地平分給了三個漢子。得了田地，三個漢子不再理會老頭生死，一個個滿意地離去了。
等三個漢子走了，老頭才將阿皮叫到床前：「孩子，我將田地都分給了那些叔侄，卻不分給你，那是因為我了解那幾個叔侄，他們是蠻橫無理的人，如果我把田地分給你，他們一定會搶的，甚至還會傷害你。我不忍你受到傷害，所以才那樣做，你明白我的苦衷嗎？希望你不要怪我。」
「老人家，我懂的。」阿皮點點頭：「我不怪你。」
老頭含淚道：「現在，我什麼都沒有了，只有這個了，你收着吧。」老頭說着，吃力地從懷裏摸出一張白紙。
阿皮接過白紙一看，紙上空白一片，什麼也沒有。他心中疑惑，想問問老頭，可老頭已經歪過腦袋，斷氣去世了。
「老人家！」阿皮撲到老頭身上，痛哭起來。
哭了半天，阿皮將老頭背到山上，葬在一棵樹下，然後在墳前落下眼淚。傷心之際，天空忽然下起大雨，阿皮心中難過，也不肯避雨，就在雨中跪在墳前。
等雨停了，阿皮渾身都濕透了，他慢慢地站起來，對着墳頭哭道：「老人家，我走了。」
說罷，他轉身朝山下走，走出不遠，他從懷裏摸出老頭臨終前給的白紙。舉到眼前一看，卻是吃了一驚，白紙已經被雨水濕透，上面現出一行字來：「在老泥屋左屋角處往下挖一米。」
阿皮看得怔了一會，當晚，他趁着夜色，摸回老泥屋。按照紙上說的位置，挖了一米深，發現地下埋着一隻瓦壇，將瓦壇抱起，打開壇蓋一看，沒想到裏面竟是一壇的銀子。
「老人家，謝謝你……」阿皮望着這些銀子，激動之餘，不禁又落下淚來。
