小型黑洞與星系的藝術假想圖。（ShutterStock）
俄亥俄州立大學（The Ohio State University）的研究組新發現一個距離地球只有1500光年、質量只有三倍太陽的黑洞。而且它就在銀河系之內。
因為它位於麒麟座（Monoceros），加上它是目前為止發現的同類黑洞中唯一的一個，所以研究組給它起名獨角獸（The Unicorn）。
它的獨特性在於，它的質量小得不可思議。以前科學家認為質量這么小的黑洞是不存在的。剛剛在一年多前，科學家才發現少有的幾個。
研究人員並不是直接觀測到這隻「獨角獸」。他們發現一顆紅巨星在運行過程中，似乎受到潮汐力的牽引導致變形。研究人員估計，這很可能是因為它受到附近一個黑洞影響的結果。
「就像月球的引力影響着地球上的海洋，導致海水潮漲潮落，黑洞也對周圍的恆星產生影響，把它沿着一條軸線拉長了，變成橄欖球一樣的形狀。」研究者之一俄亥俄州立大學天文系的湯普森（Todd Thompson）說，「最簡單的解釋就是那裏有一個黑洞，這是最簡單、可能性最大的一種解釋。」
研究人員根據這顆紅巨星的速度、運行周期和被潮汐力拉伸變形的程度，計算出黑洞的質量：大約只有太陽的三倍。
這份研究不僅有助於增進科學家對這類小型黑洞的了解，也有助於揭示恆星更多演化和死亡的秘密，因為科學家認為很多黑洞與恆星壽命終結時的爆炸或坍塌事件相關。
湯普森說：「我認為這個領域正在推動人們的認知，現在已經大致可以了解有多少低質量、中等質量和大質量的黑洞。每次發現一個黑洞，都是一個關於恆星坍塌、爆炸或介於二者之間事件的線索。」
這份研究即將發表於《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
