1969年初，習近平「上山下鄉」去了陝西北部延川縣。去延川縣，其母自有考量，為習近平聯絡了陝北農村延川縣去「插隊落戶」，為的是習仲勛、齊心多年工作的老地盤，當地幹部皆是老相識老部下，人脈尚存，顧念舊情，圖個暗中照顧。就這樣，習近平開始了獨自的青少年磨難生活。
1971年林彪覆滅，1972年在各級「革委會」掌權的軍代表撤出，權力易手於當地老幹部。有人說，齊心在這時期前後為習近平的事情給延川縣寫過信，但這消息無法證實。此後明顯的是，暗中照顧開始起了作用。經縣裏的老幹部示意，1974年公社幹部通知梁家河村黨支部吸收習近平為中共黨員。1974年縣裏又直接指定習近平作為「知青代表」之一，參加陝西省知青大會，地點在西安市。有人當年也參加了陝西省知青大會，與習近平編在同一個討論小組。
1975年，經延川縣「革委會」老幹部的運作，指定名額，「推薦」習近平到「開展教育革命」的大學去上學。雖然有些曲折，這年10月習近平離開了陝西省農村，以「工農兵學員」身份到北京市清華大學「化工系」（Chemical Engineering）學習知識三年。他將在1978年底畢業，他今後的去向和命運還無法確定。
1976年毛澤東去世，「文革」隨即結束。被整肅的黨官僚集團死灰復燃。1978年其父習仲勛得到解放並被「鄧派」重用，出任中共廣東省委第一書記。習近平也時來運轉，他的「黑二代」身份又變回「紅二代」（時稱「太子黨」）。1978年底他畢業後沒有從事自己的化工專業，他浪費了寶貴的知識學習名額和學校資源。習仲勛與當時的中央軍委秘書長耿飈商妥，1979年初安置習近平到中央軍委辦公廳里做秘書。
1978年，中國的高等院校恢復了正規招生和考試入學，全國有570萬以「知青」為主的青年人應試，其中27萬人考入高校，他們成為「文革」以來的第一批正規大學生。
習近平此時已畢業。他從1979年初到1982年在中央軍委辦公廳的秘書生涯持續了三年多，是個跑腿辦事的小秘書，科級幹部。耿飈並不青睞這個習近平。1982年5月耿飆被鄧小平逐出局。「樹倒猢猻散」習近平也不得不在1982年離開了軍委辦公廳系統。此時習仲勛在中共中央書記處任職，他憑藉影響力把習近平安插到河北省正定縣，此時的習近平還毫無從政經歷和經驗，便直接當上了中共正定縣委副書記（處級幹部）、縣委書記，開始了從政。為什麼是正定縣？因為正定縣位於河北省首府石家莊市的北郊，距北京僅250公里，來去很方便。
從1982-1985年，習近平在河北省正定縣任職的三年多時間裏，他並未入選過「省市級第三梯隊名單」（80年代中共擬定的後備幹部名單）。習仲勛本與胡耀邦交好。胡耀邦是個熱心腸，便與「改革派」好友、時任福建省委第一書記的項南商議，把習近平安插到福建省廈門市當副市長。
就這樣，1985年習近平跳出正常的中共組織調動程序，越過河北省委組織系統，直接到廈門市出任副市長。
1986年底習近平與彭麗媛相識，習年齡大於彭9歲。1987年9月1日習彭兩人在廈門市結婚，婚後第四天，彭麗媛回到北京參加「藝術節」演出。彭麗媛，1962年出生於山東省，從1982年她開始被中國觀眾所熟悉。1987年彭麗媛成為習近平的第二任妻子。
胡耀邦在1982-1987年擔任中共總書記，是中共早期全國推行「改革開放」、平反冤假錯案和「真理標準」大討論的具體執行者。但胡耀邦的「開明」，使鄧小平不願容納。於是一個政治陰謀在醞釀：1987年1月薄一波（黨內綽號「花面狐」）突然全面指責胡耀邦。幾天後的1月12日，在鄧小平和陳雲的幕後部署下，一個由中共元老組成的「中央生活會」召開，向胡耀邦發難。在會議上，胡耀邦遭到三方面勢力的聯合討伐。他們攻擊胡耀邦是「資產階級自由化」潮流的總後台，還指稱胡耀邦贊成鄧小平退休。按照預先的串通，他們出人意料地聯手逼迫胡耀邦辭去中共中央總書記之職。只有習仲勛認為如此「逼宮」不符合黨內規矩。但胡耀邦衝動地站起來宣佈辭職，那些討伐者們才心滿意足。
對於全國民眾和普通黨員來說，胡耀邦的開明形象和下台引發出廣泛的不平之感。
在這個會議上，習仲勛公開反對反對「逼宮」，公開為胡耀邦句公道話。但是習仲勛就在鄧小平、陳雲眼裏無足輕重，無法插嘴，於是從此更被冷落。
1989年4月胡耀邦猝然去世，中國的大學生們為胡耀邦鳴不平為觸發點，在中國民間爆發了震驚世界的「天安門民主運動」。之後，習仲勛被安排退休，患上老年痴呆症。習仲勛仕途一生，從沒害過人，沒出過壞主意，沒參與過政治陰謀，沒搞過齷齪事。應該說，這在中共高級幹部里是好名聲的。他平庸厚道，膽識不足，所以連一個兵痞（許世友）也敢當眾欺負習仲勛。2002年習仲勛在北京病逝。
1989年4月，中國爆發了以大學生為先導的「天安門民主運動」，當時的人心都有要求改變經濟現狀的期盼，愈演愈烈形成了席捲全國的巨大的政治風波。1989年6月4日鄧小平等人實施「六四鎮壓」平息了這股驚濤駭浪。其後鄧小平痛定思痛，1992年底決策，允許中國所有階層都可以參與經濟發財，以換取他們的政治擁護。由此，開啟了中國經濟飛躍和全國官僚腐敗的進程。也就是在這時候鄧小平退出了政治舞台。他為中共設立了組織規則：中共領導人只能連任兩屆（十年）即卸任。1997年鄧小平去世。
同一時期在福建，習近平因「紅二代」背景得到福建省三任省委書記的提拔，從此踏上升官的快車道。這三個省委書記是項南、賈慶林、宋德福。習近平歷任寧德地委書記（1988－1990），福州市委書記（1990－1995），福建省委副書記（1995－2000），福建省省長（2000－2002）。1993年江澤民掌握了國家權力。在此期間習近平做官無政績，不斷升遷，其中鬼使神差，難以揣摩。
習近平在福建省官場多年，福建省幹部們對他很熟悉。他們談及習近平，多是嬉笑，雖然印象不佳，但無惡意。他們說習近平待人和氣，對下級不挑剔，不擅言辭，也不聒噪。也有說習的主要工作就是傳達上級指示，照本宣科，傳達完畢就去看錄像片。有時也看生活片，而對自然科學知識片則完全沒興趣。這些幹部當時沒有任何動機造謠，因此可以相信他們的說法。
在福建省的工作期間，習近平在名義上參加了一個「清華大學馬克思主義理論與政治教育專業在職學習班」，期間是1998－2002年。當時中共很流行的時尚是黨幹部官員「在職學習」，弄個文憑是達到粉飾和被提拔的常規手段。習近平也沒跳出這個常規，因為這對他也有某種好處。他沒有出席過清華大學博士課程，僅由他的「工農兵學員」時的化工系同學（陳希，1995-2002清華大學黨委副書記，2002-2008清華大學黨委書記兼校務主任）以權力安排私放，由習近平下屬文員劉慧宇代寫了博士論文（據香港作家鍾祖康的查證），清華大學便發放習近平一個『法學博士學位』。這件事致使習近平此後一直無法擺脫「假博士」這個詬病。
2016年3月的英國《星期日泰晤士報》從香港得到了一份習近平博士論文的原文複印件。該論文是《中國農村市場化研究》，這與法學毫無關係。該論文後面還說「參考了97本中文和26本英文書籍」。而事實是，習近平完全不會英文，他連像李克強那樣照稿子念幾句英文的能力都沒有。
總之，習近平在福建省的17年之久，並沒有培植起自己親信。他在福建省的選票記錄一直不佳。在1997年的中共「十五大」他候補中央委員得票倒數第一，而在2002年的中共「十六大」他是中央委員得票倒數第二，福建省的黨代表很多都不投他的票。
2002年江澤民卸任退休，胡錦濤成為中共總書記（中共第四代黨魁），掌管國家權力十年。溫家寶作為政府總理全力襄助。胡錦濤清廉謹慎，放權於集體領導制。他的當政代表着共青團勢力（團派）的崛起，「團派」人員紛紛佔據各省市的權力位置，以致共青團淪為升官發財的平台。此時江澤民的意見仍然是重量級的，他的追隨者（江派）主要遍佈於國家中樞的黨政軍部門。
2002年底習近平被調離福建省，到浙江省任省長、省委書記，直到2007年。在浙江省做官5年，習近平依舊是缺乏政績，低調做事，不得罪人，也沒有追隨者。他的一些下屬有些瞧不起習近平，覺得這個人能力不行。其中有兩人比較明顯，一個是浙江省委副書記夏寶龍，一個是杭州市委書記王國平。這事習近平也是知道的。
與其父（習仲勛）一樣，習近平以官場輪迴模式繼續着他的平凡生涯。這是「官運」，也只是在中共的官場才會遇到的。然而，一個突然的變化在這一年到來，使他身不由己趟入中共的中樞漩渦。
就在2007年的10月，中共「十七大」在北京召開。中共黨魁及元老們密室協商「接班人」，習近平被選擇為未來的中共總書記（黨魁），李克強被選擇為未來的政府總理。在共產黨極權體制里，沒有分權制衡，黨魁掌握最高權力，政府首腦聽命於黨魁。
李克強低調軟弱，有學識，不爭權，清廉勤政，是胡錦濤精心栽培多年的「團派」人選。而習近平的被選擇出乎所有人的意料。這是因為習近平是「紅二代」，能力魄力都很平庸，缺乏個人特色，文化底蘊不足。在全國像他這類「人才」，幾乎是一分鐘可發現兩個，貨源極多。為什麼是他？
那麼不選擇「紅二代」行嗎？不行。此時中共內部各派勢力異常活躍，在「接班人」問題上有分歧。胡錦濤推出了「團派」重要人物李克強。此時江澤民手頭沒有問鼎中共總書記的更合適候選人，為了防備「團派」獨攬朝政權力，需要挑選第三方「紅二代」人物來繼任總書記，這樣既可延續「江派」利益、又使「團派」可接受。現成可用的省部級「紅二代」便是薄熙來和習近平，還有李源潮、王岐山。
李源潮也屬於「團派」人物，清廉開明，提倡黨內民主，因此不便入選。王岐山聰明能幹，但他只是「姻親紅二代」（女婿）。習近平看起來平庸而老實，薄熙來看起來強勢而野心。其實挑誰作黨魁對江澤民來說是一樣的。但在中共高層之中，反對薄熙來的聲音太多，對於薄熙來的跋扈和狠毒（例如2010年薄熙來公然處死了重慶市公安局長文強，違背了陳雲制定的中共規矩：黨內鬥爭不可以殺人，否則後代不好見面），不少人害怕他。而習進平沒有任何把柄被提出異議，低調，平淡。如果按照江的本意可能不會選擇習近平。但是曾經毛的秘書、時任中共中央組織部部長的李銳起了關鍵作用，江胡勉強同意了習近平接任總書記，讓李克強改為接任總理。由於「派系平衡」原因，使習近平意外得以「接班」。於是他被匆匆調任上海過渡半年再調到北京準備「接班」。
但素有抱負、蠢動不息的薄熙來不同意這樣的安排。他的最低目標是要進入權力中樞（中共政治局常委會）。
薄熙來，1949年出生，著名的「紅二代」，其父是黨內綽號「花面狐」的中共顯赫元老薄一波。薄熙來，正規的大學碩士學歷，2002年任中國商業部長，2007年任重慶市委書記，中央政治局委員。他在重慶市擅自推行激進的「打黑唱紅」，震動全國，他有聲望，有能量，喜聒噪，專權霸道，踐踏人權。他演講的口才很好，有時不用演講稿而竟能侃侃而談，令習近平望塵莫及。在「紅二代」圈子裏，他獲得全力支持，而習近平僅獲得一般贊成。
薄熙來是「接班人」最有力的競爭者，能力強悍遠勝於習近平。他有骨氣有痞氣，習近平自少年時代就怵懼他，他也瞧不起習近平。薄熙來鋒芒畢露，桀驁不馴而沒有秩序概念，如果薄熙來也進入了政治局常委會，搞掉習近平可能很容易。為了扶持習近平安心接班上台，胡錦濤溫家寶可能為了安全退休，不得不考慮給習近平鋪路，壓制薄熙來。
不久後的2012年2月，薄熙來屬下親信王立軍以彪悍性格與薄熙來決裂，夜奔美國領事館，揭發了薄熙來的政治黑幕和貪腐事實。這個突發事件決定了中國後來所有一切的歷史走向。事情鬧大了。於是，薄熙來的問題就被引爆了。2012年4月年薄熙來被中共中央以猝不及防的方式撤職。薄熙來的垮台是他以剛愎自用的短視來玩弄共產黨政治的結果，也是黨內派系傾軋的犧牲品。雖然習近平上位是一個折衷結果，但習近平的運氣極好，似有天助。
在這時節，中國人都家喻戶曉著名歌手彭麗媛，而不知習近平的存在。習近平仿佛是突然冒出來的「黨領袖」，讓人們感覺陌生，好奇，疑惑，看不懂。
胡錦濤在2012年11月的中共「十八大」會議上卸任，裸退讓權，相助於習。習近平接任中共總書記（中共第五代黨魁）。習近平由一個普通的官員連跳三級成為中共總書記，朝野都對他有好感。黨內各派系選擇了習近平，不是因為他的政績而是因為他的無作為、無劣跡。習近平缺乏資歷和威望，在中央里沒有根基，因此習上台後也受到掣肘和監督。但他的運氣又很好，「江派」與「團派」勢力相互抵消，國內政治格局悄然變化，使他還有作為的可能。
似乎江澤民、胡錦濤兩朝的國運實在好，而到了習近平時代，中共治下的國運開始轉滯了。而此時中國的外部態勢也逐漸不利，中國經濟不能再獨佔攀附「全球化」的順風車，這使中國經濟的快速增長受到遏制，「千年盛世」則不再被提起。
