部分專家認為，RQ-180的外型酷似美國國防承包商諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman）的B-21戰略轟炸機，圖為B-21的示意圖。（諾斯洛普格魯門/美國空軍）
若說這時代有甚麼只應該秘密存在，並屬於超尖端技術產物的幻影軍機，那RQ-180可說是當之無愧。
據《戰區》（The War Zone）網1日報道，除了官方尚未公佈外，這高空長航時（HALE）隱形無人機幾乎已確定存在。2020年11月時，這超過10年來始終充滿神秘的無人機終於首度出現在公眾視野。事實上，大家最初根本不知道該怎麼叫它，後來只好沿用洛克希德馬丁（Lockheed Martin）旗下「臭鼬工廠」（Skunk Works）研製的RQ-170「哨兵」（Sentinel）無人隱形偵察機名稱，暫稱它為RQ-180。
就某方面來說，RQ-180與RQ-170彼此互補，但RQ-170顯然較舊、層次與飛行高度較低、沒那麼先進，並較着重戰術。不過，它們都採用了飛翼設計，當然在某種程度上能互相整合，但除此之外，並沒有直接關係。
儘管五角大樓默默打造RQ-180，細節幾乎付之闕如，但綜合種種公開訊息和分析，仍能約略窺得全貌。就目前所知，它可能是網絡與偵察平台，能穿透並持續深入敵方領空，將來在革命性空戰和網絡生態系中，無疑將成為要角。
How the RQ-180 drone will emerge from the shadows as the centerpiece of a warfighting revolution:https://t.co/CUzyOzVjdl
— Tyler Rogoway (@Aviation_Intel) April 1, 2021
RQ-180隱形無人機
這款雙引擎無人機的整體設計主要以隱形、寬帶，全向性和超先進等要求為考量。而美方打造它，是要讓它在衝突區領空極高，也就是至少約7萬英尺（約2萬米）高的地方飛行，或是在完全不被發現的情況下，續航很長的時間。
其中有一點很重要的，就是雖然各方全在關注它的偵察任務面，但它更重要的潛能，或許在於充當高空網絡節點和信息閘道。分析指出，雖然美方能打造並部署F-22、F-35，B-21和先進無人隱形戰機，突破敵人防空，或悄悄潛入敵境，對關鍵目標發動毀滅性攻擊，但並不意味能讓它們徹底發揮潛能。
如今對戰機，尤其是在高風險區作戰的隱形戰機來說，有關戰場狀況覺知的情資是生存關鍵。這些戰機需要掌握一切身邊相關信息，才能在飛行時調整作戰計劃，如立即除掉戰場上出現的直接威脅，或是趁目標尚未形成重大的危險前，協助戰友迅速尋找並殲滅它們。
而F-35的多功能先進數據鏈（MADL）不僅能在同型戰機間，還能與B-21，以及其他有類似系統的隱形戰機間互通有無。雖然F-35能通過多功能先進數據鏈，和在視線內的隱形平台安全地傳遞信息，但卻有重大限制。未來在戰場上，無論設置於太空、地面，海洋或空中的傳感器都會傳送大量信息，但它們卻遠在數百，甚至數千英里外。
要是F-35意外發現目標，但裝備的武器不足以應付，而數百英里外的驅逐艦上有高超音速飛彈，能輕易殲滅它。這時驅逐艦就需要F-35傳感器搜集到的即時情資，才能發動攻擊。然而，目前F-35需要在較不那麼劍拔弩張的區域，才能透過高帶寬衛星數據鏈，把情資傳給非隱形武器平台。
但可惜的是，這充其量只能算是下策，在如太平洋等高度緊張的戰區行不通。此外，要靠有多功能先進數據鏈的隱形戰機串聯，形成長達數百，甚至數千英里的信息傳輸鏈，也極度耗費資源。
圖：加州比爾空軍基地的美國空軍共同任務控制中心(CMCC)
也因此，靠身在極高空，並深入敵方領空的RQ-180這時就能派上用場，搜集由F-35和B-21的多功能先進資料鏈，還有由F-22航行數據鏈路（IFDL）所獲取的情資，將它們整合後，再重新發送給下方的各式武器平台，進而透過高頻寬衛星連線，把搜集到的情資傳送給世界各地的美軍武器平台。
文章來源：The RQ-180 Drone Will Emerge From The Shadows As The Centerpiece Of A Air Combat Revolution
