黑洞示意圖。
最新觀測表明，一個罕見的受到引力透鏡影響的伽馬射線暴（伽馬暴）可能表明其光線經過了一個中型黑洞附近。
目前常見的黑洞有兩種大小：一種是所謂的恆星級黑洞，通常是太陽質量的三到十倍；另一種是超大質量的黑洞，其存在於大多數星系的中心，包括我們的銀河系，它們的重量要重達太陽質量的數百萬至數十億倍。
但是在這兩種黑洞之間的中型黑洞卻非常罕見。這也引起了天文學中一個重要的問題：超大質量黑洞是如何形成的？
到目前為止，僅檢測到少量中型黑洞，即質量介於100和100,000太陽質量之間的黑洞，並且沒有一個正好位於該範圍的中間。
這次新發現的引力透鏡黑洞恰好約55,000個太陽質量，這可能是這恆星級和超大質量黑洞之間的缺失環節。
澳大利亞蒙納士大學（Monash University）的埃里克‧塔蘭（Eric Thrane）教授在一份聲明中說，新發現的黑洞「可能是一個古老的遺蹟，一個在最初的恆星和星系形成之前就形成的原始黑洞。」
黑洞是一個天體，將巨大的物體壓縮成一個很小的空間。它們的引力如此之強，甚至沒有光也無法逃脫它們。而光線經過黑洞附近時，則會被黑洞強大的引力扭曲，就像經過了一個放大鏡一樣。這個現象被稱為引力透鏡現象。
在這種情況下，遙遠天體發出的光經過了這個引力透鏡，就會有一部分光線要經過一個彎曲的路徑，因此其到達地球的時間會比沒有受到引力透鏡影響的光線更晚一些。
研究團隊使用了最新技術分析了成百上千個伽馬暴，以試圖找到其中受到引力透鏡影響的樣本。最終，研究團隊注意到了這次發現的伽馬暴，它距地球約80億光年。
雖然研究團隊能利用引力透鏡現象精確測量中型黑洞的質量，但他們只能推測黑洞的形成方式：一種可能性是由兩個較小的黑洞合併而成的；另外，它也可能是從恆星級的黑洞，不斷吞噬周圍物質從而緩慢積累質量。
澳大利亞墨爾本大學（University of Melbourne）的雷切爾‧韋伯斯特（Rachel Webster）教授在同一份聲明中說：「但這是一個緩慢的過程。」「在宇宙時代，很難從太陽質量的種子上生長出超大質量的黑洞。」
研究團隊認為，僅在我們自己的銀河系中就有大約四萬個中間黑洞。
這項新研究發表在2021年3月29日的《自然天文學》雜誌上。
