宇宙空間概念圖。
核聚變反應是兩個較輕的核結合釋放大量能量的過程，就是宇宙內所有的恆星燃燒的過程；核裂變則是較重的原子核分裂釋放大量能量的過程，就像原子彈爆炸的機制。科學家普遍認為，後者是自然界內極其罕見的過程。
最近兩位科學家提出一種新的理論：恆星內不僅也存在天然的核裂變反應，而且還可能正是由此觸發整顆恆星發生1a型超新星爆發。
當恆星壽命耗盡的時候，有的變成黑洞，有的變成中子星，有的變成白矮星。現在科學家發現，其中白矮星可能還會「再死」一次，發生1a型超新星爆發。這種超新星發出的亮度很穩定，被科學家當作宇宙中的「標準燭光」，用於測量宇宙膨脹的速率。
目前主流的理論認為，白矮星能夠發生這種超新星爆發，是受到伴星的作用觸發。除此之外，科學家想不到其它理由「引燃」白矮星發生超新星爆發。這份新研究想到了一種罕見的核裂變反應是源頭的可能性。
美國印第安納大學的物理學教授霍洛維茲（Charles Horowitz）和伊利諾伊州立大學的物理學助理教授卡普蘭（Matt Caplan）共同完成的研究認為，白矮星上可能有一種名為鈾雪花（uranium snowflakes）的放射物質晶體引發一系列的核爆炸。
他們猜測，恆星變成白矮星後大約1億年之後，白矮星冷卻到足夠的程度，讓裏面的錒系元素，即鈾同類的元素冷卻結晶。
「這些晶體純度很低，可能會含有鉛、釷等雜質，甚至可能只有一半的錒系元素，另一半是輕元素。」卡普蘭向Vice傳媒解釋他們的新研究。
在幾秒鐘之內，白矮星內這些怪異的晶體可以膨脹到沙粒的大小。因為鈾具有放射性且不穩定，某個原子核可能會向其最近的鄰居射出三個中子，從而引發一系列核裂變的連鎖反應，類似原子彈爆炸的機制。
這種情況下，由此帶來的熱量和能量將導致輕一些的元素，例如碳和氧發生核聚變反應，使得白矮星變成一顆核聚變炸彈。卡普蘭說，這就像「用宇宙內最小的核彈引爆宇宙內最大的核彈」。
「一旦有足夠的能量燃燒恆星內所有的碳和氧，接下來就像引燃了整個炸藥桶，一個超新星爆炸發生了，將徹底摧毀這顆恆星。」
霍洛維茲和卡普蘭表示，換句話說，他們認為只需要單個鈾原子核的衰變，就有可能引發一場超新星爆發。他們表示目前只是提出了這樣的理論，希望接下來，同行把這樣的假設置於各種電腦模型嘗試，進一步研究這些鈾裂變的熱量是否足以引發核聚變反應。
《物理評論快報》（Physical Review Letters）2月23日接受了他們的研究，將安排發表。預印網arXiv已於3月3日發表了這份研究。◇#
