日前，美國「毅力號」火星車已成功降落在火星表面並拍攝回傳首批火星圖像，成為國家航空航天局(NASA)第5個成功登陸的火星車。近年來，越來越多國家加入或計劃加入「火星俱樂部」，正努力在火星探索競賽中取得領先地位。那麼，人類為何如此執着探索火星呢?這已成為人們普遍關注的熱點問題。
火星是離太陽第四近的行星，是太陽系中第二小的行星，僅比水星大。火星是一顆類地行星，太陽系中類地行星包括水星、地球、火星、金星。它們距離太陽近，體積和質量都較小，平均密度較大，表面溫度較高，大小與地球差不多，都是由岩石構成的。
火星是一個充滿神秘的星球，對人類的吸引力自古有之，從未減少。人們一直堅信火星上曾有過智慧生命，或者也許現在就有生命藏匿在不為我們所知的地方。火星多樣的地貌、季節性變化的極冠以及火紅的顏色，無時無刻不引發人類對這個神秘星球的遐想和好奇。
正是出於這種不斷的好奇，人類對火星展開了大量的探索，自20世紀60年代至今，包括中國在內的多個國家共向火星發射了50多個探測器，約一半都出了問題或部分成功，這也使得火星成為除地球之外人類了解最多的天體。
1960年10月，蘇聯率先把無人駕駛的「火星1A號」宇宙飛船送往火星；1971年5月，「火星2號」宇宙飛船把一個着陸器送到火星上，這是人類第一次派到這個星球上的「使者」。之後，美國、歐盟、日本、印度、大陸和阿聯酋也向火星發送了這樣的「使者」，旨在研究火星表面、地質、氣候等，以便更好的了解那裏是否有適宜生命存在的環境。
美國火星學會主席羅伯特·祖布林先生最近聲稱，火星是一個非常奇妙的地方，擁有令人嘆為觀止的風景。目前，載人火星任務的確切時間仍未確定，不過大多數專家表示，載人火星任務可能將在2025年完成，在此之前必須克服許多障礙才能獲得成功。
2007年9月,在第58屆國際宇航聯合會大會上，NASA前局長米高·格里芬先生聲稱準備在2037年把人類送上火星。但在美國航天局2020財年預算請求聽證會上，NASA現任局長吉姆·布里登斯廷先生確認，美國計劃在2033年將太空人送上火星，並在火星上生存2年。
對於探索火星，想爭第一的可並非只有NASA。SpaceX、波音等各大航天企業也在私底下進行着較量。波音負責人丹尼斯·米倫伯格先生曾經在接受採訪時非常明確地表示：「第一個踏上火星的人將乘坐波音飛機飛往那裏。」而SpaceX創辦者埃隆·馬斯克先生最近表示：「2026年實現載人火星旅行。」
其實無論是哪個國家的人最終成功登陸火星，都意味着我們人類在宇宙活動範圍的增加，也意味着我們將揭開宇宙越來越多的面紗。就像大陸著名學者周海中先生曾經說的那樣：「太空探索既可以使人類了解更多的宇宙奧秘，又可以激發他們的好奇心和想像力，還可以讓他們學到解決問題的科學態度和思想方法。」
