2014年8月7日，一架F-22猛禽戰鬥機在阿拉斯加附近接受空中加油。（美國空軍）
一個國家的空中軍事力量，越來越扮演關鍵的作用，無論防衛還是進攻，掌握空中優勢，都幾乎成為勝負的關鍵，空軍也是各軍事強國優先發展的軍種。
談起空軍，大多數人感興趣的可能是戰機之間的空戰，衡量誰能奪取制空權，但這只是第一步。從空中打擊地面和海上目標，才是空軍更關鍵的任務，也才能真正左右戰局。
衡量一個國家空軍的實力，需要考慮現役人員數量、素質，飛機數量、品種、性能，飛機搭載的各類武器性能，還需要考慮訓練水平、實戰經歷，以及偵察、戰場管理和控制的系統能力。
美國空軍一枝獨秀
美國作為世界第一軍事強國，空中力量當然也首屈一指。僅美國空軍，就擁有現役兵員超過32萬人，僱傭平民超過17萬人，運營有人駕駛飛機超過5000架；美國還有超過10萬人的空中國民衛隊，運營超過1000架飛機。此外，美國陸軍運營超過4400架飛機，美國海軍運營超過2600架飛機，海軍陸戰隊運營超過1300架飛機。
一、主力機型
美國空軍擁有第五代F-22空優隱形戰鬥機186架，第五代F-35多用途隱形戰鬥機至少229架；第四代F-15C空優戰鬥機266架；F-15E多用途戰鬥機219架；F-16C多用途戰鬥機1078架；A-10C攻擊機287架；B-1B遠程戰略轟炸機59架、B-2隱形轟炸機20架、B-52轟炸機74架。
美國空軍還擁有各式預警機、偵察機、指揮機超過130架；電戰機19架；空中加油機超過500架、運輸機超過600架、教練機超過1000架。美國空軍還擁有獨特的多種高空、遠程無人機。
二、主武器彈藥
美國戰機的空戰主武器是AIM-120先進中程空對空導彈，經過了屢次實戰考核，最新型號AIM-120D的射程至少160公里。
美國戰機的主要空對面導彈，是AGM-158空對地防區外聯合導彈，通過慣性導航與全球定位系統制導；其中AGM-158B、 JASSM-ER，射程超過了1000公里；AGM-158C型空射型遠程反艦導彈（LRASM），最大射程930公里。最新的AGM-158D射程更遠、抗干擾能力更強。還有其它各類中、短程導彈等。
美國戰機也普遍可以攜帶精確制導炸彈，包括AGM-154聯合防區外滑翔炸彈，投放後可以滑翔，自動尋找目標，低空投放滑行範圍28公里，高空投放滑行範圍可達110公里，彈頭使用的子母彈可選用穿甲彈、燃燒彈等。另一種是JDAM聯合直接攻擊套件，裝配到各類通用炸彈上後，採用GPS制導，通過尾部控制系統，投放後空中滑行可達28公里。JDAM套件與水雷結合，就變成了精確制導水雷。
三、訓練和實戰能力
這些武器均經過大量實戰考驗，美國空軍運營着世界上最多最先進的飛機，實戰經歷也最豐富，整體訓練水平和戰術素養最高，偵察能力、空中管制能力和全球打擊能力均傲視群雄。美國空軍2019年經費為1563億美元，更是無人能及。
2013年6月16日，一架俄羅斯的 Su-35戰鬥機在巴黎航空展開幕前夕進行表演
俄羅斯空軍飛機數量世界第二
俄羅斯空軍約15萬人，擁有飛機庫存超過4000架，稱庫存數量，主要因為俄羅斯繼承了前蘇聯的不少飛機比較老舊，有待升級，正常的維護保養資金也捉襟見肘，實際多少能保持戰備不得而知。
一、主力機型
俄羅斯空軍擁有前蘇聯開發的最後一代Su-27空優戰鬥機229架；俄羅斯以Su-27為基礎，衍生了多款多用途戰鬥機，包括Su-30多用途戰鬥機111架、Su-34多用途戰鬥機124架；改動較大的Su-35S多用途戰鬥機98架，可以達到四代半戰機水平；第三代Mig-31多用途戰鬥機132架、Mig-29多用途戰鬥機249架；1980年代的Su-25攻擊機195架；1970年代的Su-24攻擊機274架；Tu-160戰略轟炸機17架；1970年代的Tu-22M中程轟炸機67架；1950年代的Tu-95中程轟炸機42架。俄羅斯最新的Mig-35多用途戰鬥機剛剛開始服役，第五代隱形戰機Su-57也剛剛開始交付。
俄羅斯其它類支持性戰機不多，Il-78加油機19架；A-50預警機不超過20架；Il-80、Il-82指揮機3架；Tu-214偵察機6架；教練機約200架；各類運輸機約400架；最多的是各類直升機超過1000餘架。
俄羅斯第五代戰機剛開始交付，但擁有第四代戰機超過500架，第三代戰機數量超過750架，庫存數量應算世界第二。其中，大多數第四代戰機應該處於戰備狀態，第三代戰機有多少保養狀態良好是未知數。即使俄羅斯的較新戰機，雷達和航電設備也相對落後。
二、主武器彈藥
俄羅斯戰機多數裝備了R-27空對空導彈，經不斷改進，最新型號射程號稱170公里，但在有限的實戰中，R-27導彈的命中率很低。最新的R77空對空導彈裝備了Su-35戰機，據稱堪比美國的AIM-120先進中程空對空導彈，但尚無實戰經歷。
俄羅斯戰機的對地攻擊導彈種類繁多，較新型號的Kh-35導彈改進後的射程300公里，最新型號的KH-35導彈改進後射程號稱550公里；3M-54俱樂部反艦導彈也增程到600公里，據稱最新增程到1,500-2,500公里，但難以證實。俄羅斯的各類導彈通常比美國導彈的體積和重量大很多，能攜帶的數量也有限，表明俄羅斯導彈技術還有較大差距，為了增程只能不斷加長、加粗，中共模仿俄羅斯的各類導彈也具有同類特徵。
三、訓練和實戰水平
俄羅斯空軍的訓練水平難以衡量，但實戰經歷有限，近年僅有2008年與格魯吉亞、1990年代與車臣的有限戰爭，和在敘利亞的有限軍事行動，在往前就是前蘇聯對阿富汗的戰爭，以及更早曾捲入阿拉伯國家和以色列的戰爭，俄羅斯或前蘇聯空軍的表現差強人意，出口各國的機飛表現平平。
俄羅斯2019年的全部軍費為651億美元，難以知道空軍能分到多少，想維持世界第二多的軍機，幾乎是不可能的任務。因加油機數量有限、盟友有限，俄羅斯空軍僅有理論上的遠程打擊能力，應以防空、保護領海、對鄰國空襲為主。
2020年10月12日，美國空軍F-35A閃電II和以色列空軍的F-35I戰鬥機一同訓練。（美國空軍）
以色列空軍實戰經歷世界第二
以色列空軍現役只有34,000人，預備役55,000人。以色列空軍似乎規模有限，卻只運營實戰能力最強的戰機，並通過不斷主動出擊的實戰經歷，保持着世界第二的實戰經歷。
以色列空軍目前擁有F-35I隱形多用途戰鬥機24架，總計訂購了50架。以色列的F-35戰機配備了自產的多款航電設備和武器系統，也在世界上第一個將F-35戰機投入實戰，迄今出擊敘利亞多次，可能也出擊了伊朗，但無法證實。以色列F-35戰機的成功實戰經歷，令該款戰機變得更加搶手。
以色列空軍還擁有F-15多用途戰機83架，F-16多用途戰機224架。1981年，以色列飛行員從美國接受F-16戰機訓練剛一歸來，就成功發動了對伊拉克核反應堆的空襲。
以色列擁有美國的偵察機和加油機，也擁有自產的偵察機。以色列空軍的戰機數量雖然不在世界三甲之列，卻只運營第四代和第五代戰機，一直保持着空中精銳部隊。以色列空軍持續接受美軍新式戰機訓練，並很快應用到實戰，不斷進行空襲或空戰，實戰經歷堪稱世界第二。
2016年11月1日，在廣東珠海航展上出現的一架殲20戰機
中共空軍飛機數量世界第三
中共空軍現役人員39.8萬人，號稱軍機數千架，真實數量應以2020日本防衛白皮書最為貼近。
一、主力機型
中共空軍擁有自稱第五代戰機的殲20共22架；第四代戰機，包括進口的Su-27和仿製的殲-11約349架；進口的Su-30多用途戰鬥機97架，仿製的殲-16約60架；進口的Su-35多用途戰鬥機24架；中共自產的第三代戰鬥機殲-10約468架；轟-6中程轟炸機約104架。
中共的第四代戰機主要從俄羅斯進口，模仿後改裝了自產的雷達和航電設備，主要來自於美國的部分技術傳授，多數戰機採用了國產發動機，實際性能落後於俄羅斯原產機型。至於殲20，中共國防部發言人吳謙剛剛稱，「複雜航空平台研製有其客觀規律，從首飛到列裝形成作戰能力需要一個過程」，「殲20飛機，從2011年1月11日首飛到今年已經10年，作戰能力逐步得到檢驗，並已開始列裝部隊」。由此可見殲20的真實狀況。
中共空軍的預警機、偵察機、電戰機仍然處於模仿階段，實際數量不多，性能難以確定；中共從俄羅斯進口了數架加油機，仿造的加油機尚未過關；中共的各類運輸機先模仿俄羅斯，後模仿美國，應超過上百架。
二、主武器彈藥
中共戰機攜帶的導彈，包括空對空的霹靂系列導彈、空對地的長劍系列導彈和鷹擊系列反艦導彈，多數模仿了俄羅斯型號，有些模仿了美國型號，均未經實戰檢驗。
三、訓練和實戰水平
中共的教練機比較落後，數量也有限，難以保證飛行員的訓練水平；第四代戰機的壽命和保養周期遠低於美國戰機，也難以保證主力飛行員的訓練小時數。中共空軍的有點規模的空戰經歷仍然是朝鮮戰爭早期的近距離纏鬥，對現代空戰、空襲並無完整戰術概念，甚至難以組織貼近實戰的有效訓練。
中共空軍基本沒有遠程打擊能力，僅擁有理論上的中距離空襲能力，現有的戰機數量，防衛廣闊的領空已經捉襟見肘，近海防禦勉為其難，支援南海島礁鞭長莫及，但中共卻屢屢在台海、東海、南海挑釁，應為不自量力。中共空軍雖擁有世界第三的戰機數量，但性能參差不齊。考慮到美國戰機出口數十個國家，並培訓各國飛行員，中共空軍飛行員的訓練水平和實戰能力恐在前10名之外。
2017年9月18日，美軍的B-1B轟炸機（右）與F-35閃電II戰鬥機（遠處）和日本空中自衛隊的F-2戰鬥機（近處）在日本海共同演練。（美國陸軍）
日本空中自衛隊有望進三甲
日本空中自衛隊現役5萬餘人，但已經獲得F-35A隱形多用途戰鬥機21架，日本總計訂購了105架F-35A，也訂購了42架F-35B，將配備在改裝後的出雲級直升機護衛艦上。
若日本獲得全部F-35戰機，在亞洲和在全世界都將成為戰力第二強的空軍。日本現在還擁有F-15空優戰鬥機200架，其中45架訓練；基於F-16自產的F-2多用途戰鬥機88架，其中26架訓練。日本同樣只運營精銳的第四代和第五代戰機，並正在與美國聯合開發下一代戰機。
日本還擁有美制預警機18架，自產電戰機5架，美制加油機6架，教練機200架。
二戰後，日本再未參加任何實戰，卻一直與美軍共同訓練，訓練水平應為世界一流。日本空中自衛隊僅專注防衛領空、領海，戰術任務相當明確、簡單，又有美日安保條約做保障，完全有能力實現防衛目標。
2016年9月21日，英國皇家空軍的颱風戰鬥機在伊拉克飛行，準備向伊斯蘭國的目標發起攻擊
其它國家
歐洲各國基本在北約之內，各國協同防衛，還有美軍支持，各國空軍第四代戰機最多百餘架。一些歐洲國家的主力機型是聯合開發的颱風戰鬥機（Typhoon），也有國家訂購了F-35戰機，將顯着提升北約的空中防衛能力，英國訂購最多，主要用於航母艦載機。
相比之下，亞太地區戰備競爭更為激烈。
印度擁有261架Su-30戰機，還有65架Mig-29、45架幻象2000戰機。
韓國也擁有F-35A戰機23架，總計訂購了40架；韓國還運營F-15戰鬥機59架、F-16戰鬥機167架。
澳大利亞已經服役F-35戰機30架，總計訂購了72架；澳大利亞還運營F/A-18大黃蜂和超級大黃蜂共92架。
台灣擁有F-16戰鬥機114架，正在升級到F-16V，另訂購F-16V四代半新機66架；以F-16為基礎的自產經國號戰鬥機103架；幻象2000戰鬥機46架。
美國之外，哪國空軍還能進三甲，各位可自行評判。
