「鬼壓床」是一種睡眠失調問題，醫學上名為睡眠癱瘓症（Sleep Paralysis），或是睡眠麻痹。顧名思義是患者覺得自己已經有意識的狀態下，全身卻動不了的感受。
有趣的是，在各種文化中人們都把這描述成是另外空間鬼怪的攻擊。中國民間將其名為「鬼壓床」，意思已經再明顯不過了；在意大利，人們說這是女巫、或是一種長得人一樣的貓形生物來訪，民間的說法是在臥室的房門邊上放一把掃帚有助於驅逐這種生物；因紐特人說，這是巫教薩滿的攻擊（中國東北的「跳大神」便是薩滿信仰的一種儀式）。
睡眠麻痹症狀和噩夢不太一樣，但是在英文中兩者卻有着相同的詞源。現在研究人員發現，其實噩夢可能就是由睡眠麻痹症引發的。早在18世紀，畫家亨利·富塞利（Henry Fuseli）的油畫《夢魘》（The Nightmare）也展現了這種理解——一隻怪物坐在一位睡着的女子身上，女子看起來處於一種不太舒服的睡眠狀態下。
科學家現在認為，睡眠麻痹狀態是正常睡眠周期的一部分，經常出現在「快速眼動睡眠期」內，就是人們感覺即將醒來或是剛睡着的時候容易發生。這個狀態一般只持續幾秒鐘，有時會長一些。
研究認為，「快速眼動睡眠期」較淺，這個時期大腦有意抑制對肌肉的控制，以防止人們的肢體按照睡眠中的意識出現動作。可是在某些情況下，當人們的意識又比正常的睡眠期清醒的時候，就會出現失調，讓人覺得身體動不了，被某種力量控制住。
研究人員發現，當人們處於平時很容易犯困打盹這種狀態的時候，特別容易出現睡眠麻痹現象。嚴重的情況下，還會出現聽力和感知的幻覺，比如聽到某些聲音，或者感覺自己的身體漂浮起來，或是感到壓力等。
現代醫學雖然看起來很發達，對人體很了解，其實對很多生活中很多哪怕非常普遍的問題都沒有明確的解釋。「鬼壓床」就是一個例子，幾乎全世界各群族都描述過這種經歷，各種民間文化不約而同地都把它和另外空間的說法聯繫起來。
目前科學家仍然不能解釋這種病症的原因，只能根據臨床經驗，認為它是睡眠不好、失眠、攝入太多酒精，甚至是腿抽筋等這些問題導致的結果。此外，阻塞性睡眠呼吸困難症是睡眠與肌肉控制之間紊亂的一種問題，這部分患者更容易出現睡眠麻痹的感受。
現在，對於常受這種睡眠問題困擾的人們，醫生頂多只能用對付阻塞性睡眠呼吸困難症的療法嘗試提供幫助。對於大部分人，醫生建議養成良好的睡眠習慣、保證每天至少7小時睡眠、提升睡眠質量進行改善。也有一些科學家發現，打坐冥想的方法對緩解這種睡眠困擾很有幫助。◇
