在江澤民當總書記一年有餘之時，美伊之間爆發了海灣戰爭。美國在代號為「沙漠風暴」的軍事行動中取得的巨大成果讓鄧小平重新考慮中國今後的發展方向。
1990年8月2日，伊拉克突然入侵科威特，一天後，科威特全境淪陷。伊拉克的入侵行動引起了國際社會的強烈反應。以美國為首的多國聯盟在聯合國安理會授權下，為恢復科威特領土完整而對伊拉克實施了軍事打擊。伊拉克的殘暴獨裁者薩達姆是中共的好友，二者之間暗地裏一直來往密切，當時中共在國際上非常孤立，怕得罪國際社會而不敢公開支持薩達姆。
江澤民是在參與屠殺「六四」學生後上台的，從他的綽號「客里空」和「江牛皮」知道，此人除了耍嘴、作秀、打小報告外，沒有什麼真才實學。海灣戰爭客觀上檢驗了江在當上總書記後到底能承擔和解決多大的難題。
面對這樣大的國際挑戰，江心慌了，很有些不知所措。他這時才知道坐在總書記的位子上也有不舒服的時候。中共當時正處於「六四」屠城後的貿易禁運，國際上朋友十分有限。出於擺脫外交困境的考慮，鄧小平定下的調子是：「少插嘴，不插手！」這給江澤民解了圍，因而中共在聯合國決議上投了棄權票。
1.沙漠風暴
1991年1月17日晨，以美軍為主體的聯合國部隊開始向伊拉克發起了代號為「沙漠風暴」的軍事行動，幾周之內就使得薩達姆的軍隊毫無還手之力，傷亡慘重，被迫接受聯合國自伊拉克侵略科威特以來通過的十二項有關決議。2月28日零時，聯合國多國部隊停止了一切進攻性行動，持續了四十二天的海灣戰爭結束。
在這次戰爭期間，翻開中共的報紙，還充斥着人民戰爭、游擊戰等戰術分析，甚至預期美國可能會陷入越戰那樣的泥潭。沒有想到，以美國為首的多國部隊，採用航天、航海和航空技術立體作戰，武器之先進、配合之精妙令國際社會嘆為觀止。
美國情報部門當時調動了航天通信衛星、民用觀察衛星、光譜分析衛星，對伊拉克軍事情報進行監聽、破譯和紅外線高空拍攝，並用巨型計算機進行信息處理，伊拉克的一切信息都盡收眼底。同時，在戰爭打響的前6個小時，美國發動了一場強大無孔不入的電子干擾戰，以至於伊拉克的指揮系統全面癱瘓，雷達熒光屏上則飛飄起一片斑斑點點的雪花；美國的隱形戰鬥機則從空中撒下大量的干擾片，故意在敵方雷達上顯示出虛假的飛機磁信號目標，迷惑薩達姆的「空中眼睛」，讓伊拉克的「薩姆—6」地對空導彈去追蹤那些虛無縹渺的「幽靈」。薩達姆的軍隊頃刻間變成了聾子和瞎子。
美軍使用高科技武器以極少的傷亡取得了巨大的軍事成就。這不但給鄧小平很多啟示，而且強烈地震撼着中共高層，要求以現代化高科技武器裝備軍隊的呼聲也陡然升起。摸槍就哆嗦的江澤民神經里還缺少這根弦，他對於中美兩國的軍力對比還停留在韓戰和越戰的歷史中，一時不知如何是好。
江澤民這時想起了《1999：不戰而勝》。中共無論在精神信仰和軍事實力上都與美國天差地遠。隨着東歐劇變，冷戰已經趨近尾聲。民主從歐洲大踏步向東邁進，離中國已經僅僅隔着一個蘇聯，而戈爾巴喬夫面臨着民主化浪潮的重重壓力，這個紅色帝國已經風雨飄搖。以美國意識形態和武器裝備之先進，如果對中共延續冷戰思維或實施軍事打擊，後果不堪設想，一黨專政就會解體。
江澤民站在世界地圖前一籌莫展，他帶話給還在美國讀書的長子江綿恆，建議江綿恆書可以慢慢去讀，畢業之後先在美國找個工作，在美國多盤桓幾年，因為一來江澤民在中央立足未穩，二來江澤民對中共前途也毫無信心。
2.討好蘇聯
自1989年「六四」屠城後，被視為在複雜系統的融合方面處於世界領先地位的美國對中共實施武器禁運政策，而中共在系統工程和融合方面缺乏經驗。但中共不難僱傭到那些系統工程方面的「天才」人物。例如，中共利用俄羅斯經濟的貧弱，以支付硬通貨的方式獲得技術專家的豐富經驗。另外，自90年代以來，約有1500名俄羅斯科學家和技術人員一直在為中共軍隊建設提供幫助。
在鄧小平、楊尚昆等人的注視下，領導內行的門外漢江澤民作為軍委主席必須有所為。他後來宣佈向俄羅斯購買現役高性能武器系統，結果花巨款買回來的都是前蘇聯淘汰的武器和大批前蘇聯性能落後需要清倉的裝備，接收的戰機頻頻失事。中共自接收蘇戰機（包括蘇-27及蘇-30）以來，分別在1997、1998、2000、2001年發生五起事故。
1975年下水、1994年退役的俄羅斯航母「基輔」號在2000年8月被軍委主席江澤民如獲至寶地迎進天津港。據有關人員透露，購買「基輔」號航空母艦的總貸款達到7000萬人民幣，可謂耗資巨大。「基輔」號好不容易進了港，專家們以為能從中得到技術情報，結果發現原有參考價值的東西全部被卸光了。軍方大呼上當，向老軍頭們告狀。幹了蠢事的江澤民，更加沒有安全感，這個軍委主席當得戰戰兢兢，用江澤民自己的話講，「如履薄冰」。
當時的蘇聯國內經濟不振，加上武力鎮壓若干加盟共和國，在國內外面臨嚴重困難。中共為了加強軍事裝備，表示對蘇共的支持，1990年10月份，和蘇共進行軍事合作，決定向蘇購買一批新式戰機。中共外交部發言人1991年1月25日告訴外國記者，中共總書記江澤民將於當年5月訪問蘇聯。這是自1957年毛澤東赴莫斯科參加「十月革命」四十周年慶典以來，訪蘇的中共最高領導人。
江澤民訪蘇時，蘇聯改革派重要人物葉利欽要求會見江澤民，但被江澤民拒絕；江單獨會見了反對改革的蘇聯副總統雅納耶夫，告訴他希望蘇聯回到社會主義路線上來。這也反映出江澤民反對改革的左傾態度很鮮明。副總統雅納耶夫在三個月後監禁戈爾巴喬夫的政變中起了關鍵作用。
在江澤民訪蘇期間，為了拉攏與蘇聯的關係，穩固自己的權力，江不惜一切代價討好蘇聯。江對中俄邊界毫不在乎，同意重新進行中俄邊境勘測。在克格勃的精心安排下，當年蘇聯間諜、江澤民的舊情人出現在江的面前。江明白自己過去的一切把柄都在克格勃手裏，因此心知肚明地乖乖就範，秘密把相當於幾十個台灣面積的有爭議國土（實際上是被強佔的中國領土）拱手送給俄羅斯。
