在1949年中共建政以來出任總理的政治人物中，除了開國元勛周恩來之外，李鵬無疑是其中資歷最深者。在其政治生涯中，李鵬擔任了十年總理（1988年到1998年），十五年政治局常委（1987年到2002年），還曾擔任五年名義上國家最高權力機關-全國人大的常委會委員長（1998年到2003年）。但是，李鵬在中國政壇及社會中的名望卻幾乎是歷屆總理中最低的。這一點直到其去世也沒有改變，而其癥結無疑是1989年的六四事件。
六四事件
1989年民主運動爆發時，時任總理的李鵬被普遍視為政府中的保守派代表人物之一，支持鄧小平的鎮壓立場，反對趙紫陽等人通過和平方式平息學生運動的主張。在六四鎮壓前夕，李鵬出面在首都黨政軍幹部大會上發表一篇言辭激烈的講話，宣佈要"採取堅決有力的措施，旗幟鮮明地制止動亂"。儘管李鵬在發言中也承認學生"有愛國熱情，希望促進民主，整治腐敗，這同黨和政府要努力實現的目標是一致的"，但這篇被稱為"五一九講話"的言論依然引發學生和社會強烈反彈，被認為是鎮壓的前奏。一天之後，李鵬作為總理簽署"戒嚴令"。
中國歷史學者章立凡表示："由於他（李鵬）在當時所處關鍵位置，經他發表了五一九黨政軍大會的講話。因為趙紫陽拒絕講話，所以這個責任就落到他頭上，這個歷史責任他就逃不掉了。"章立凡認為，李鵬儘管在六四事件中扮演重要角色，但並非最主要的責任人："他自己好像也很在意這一點，所以經常要用各種方式來替自己洗刷。"
德國漢堡大學中國問題專家基希貝格爾（Sarah Kirchberger）認為："迄今為止，對於六四事件的具體決策過程，各方提供的信息並不一致，因此無法做出歷史定論。即便如此，李鵬在學生運動激化的過程中起到重要影響是毫無疑問的。"
中共官方7月23日發表的李鵬訃告中談及這段歷史時如此表述：「1989年春夏之交的政治風波中，在以鄧小平同志為代表的老一輩無產階級革命家堅決支持下，李鵬同志旗幟鮮明，和中央政治局大多數同志一道，採取果斷措施制止動亂，平息反革命暴亂，穩定了國內局勢，在這場關係黨和國家前途命運的重大斗爭中發揮了重要作用。」
"關鍵時刻"
據稱李鵬曾經打算將自己在六四時期的日記編纂成書，並起名為《關鍵時刻：李鵬六四日記》。2010年，位於香港的新世紀出版社曾計劃要發行此書，該出版社負責人則恰恰是趙紫陽秘書鮑彤的兒子鮑朴。儘管並沒有直接證據證明這本書確實為李鵬本人作品，但許多人都對此堅信不疑，主要理由是：中共官方既沒有就此公開"闢謠"，李鵬也沒有就此發表任何聲明。
但是，幾經轉折之後，鮑朴在原定日期之前四天宣佈放棄出版該書，理由是"有關機構最近提供的版權資訊使出版社重新評估了版權問題。"外界普遍認為，中共施壓才是其中關鍵原因，而這也被一些分析家視為該書真實性的又一個佐證。
除了這本沒有得到確認的《李鵬六四日記》之外，李鵬在退休之後著述頗豐，其中尤為引人注目的是2014年7月出版的《李鵬回憶錄（1928～1983）》。這套回憶錄由李鵬親自完成，詳細記述了他從出生到1983年的人生歷程。而選擇1983年作為回憶錄的結束年份也頗為令人尋味，這一年，李鵬出任副總理，而時任總理正是趙紫陽。
六四運動讓李鵬聲望大跌，在1993年8屆人大會議上，李鵬僅以88.63%的得票率得以連任國務院總理，反對票多達210票。其實，在1989年之前，李鵬雖然沒有什麼突出的個人作為，但其政治之路卻還算是相當順遂。
烈士後代
按照中共官方媒體報道，1928年10月20日，李鵬出生在一個中共"革命家庭"，其父親李碩勛曾任中央軍委委員、中共江蘇省委軍委書記，而其母趙君陶則是中共早期領導人之一、周恩來留法同學趙世炎的妹妹。1931年，李碩勛在海南被捕身亡。作為烈士子女，三歲喪父的李鵬此後在中共的安排下隨母親輾轉四川、延安等地生活求學。
1945年，年僅17歲的李鵬在延安加入中共。1945年到1955年，李鵬前往莫斯科動力學院留學，專業為水力發電，在留蘇期間還曾擔任中國留蘇學生會總主席。
此後李鵬的職業生涯一直與水力發電行業緊密相關。1955年開始，他先後在東北的豐滿發電廠和阜新發電廠擔任總工程師及廠長等重要職位。1966年，李鵬調任北京供電局黨委代理書記，這才正式進入首都政治圈。之後李鵬先後出任電力工業部部長和水利電力部副部長。
三峽爭議
如果說李鵬政治生命中的最大爭議無疑是六四的話，那排在第二位的就是"三峽工程"。在長江三峽地區修建水利工程的設想早已有之，但公眾輿論對此工程一直存在巨大意見分歧。反對意見認為，三峽工程可能帶來嚴重的移民、環境和安全等問題。而支持者則堅稱，三峽工程能夠解決長江水患並提供發展經濟所急需的電力。
這場爭論一直持續到1992年3月，李鵬領導的國務院將工程議案提交第七屆全國人民代表大會第五次會議審議。該提案在一向被外界稱為"橡皮圖章"的中國人大也遭到了強大阻力，最終雖然得以通過，投票結果卻是1767票贊成，177票反對，664票棄權。
由於李鵬出身於水利系統，並且三峽工程在其總理任內通過並開工，因此人們普遍認為李鵬在其中起到了重要的推動作用。中國歷史學家章立凡認為，這未必符合歷史事實："其實最終的決策，當然跟他在總理任內，跟他所處的水電系統這種利益有關。但是當時其實幾位中共的大佬在三峽的決策中起拍板作用，這個才是根本的。"
政治家族
在2002年卸任全國人大常委會委員長職務後，李鵬從政壇正式退隱。與其多年搭檔江澤民相比，李鵬的退休生活相對低調，並沒有太多的公開行程。但是，近年來有關其家族的腐敗傳聞卻時常可聞。李鵬的兒子李小鵬曾擔任電力集團中國華能集團公司總經理，現任中國交通部部長，而女兒李小琳則在任中國電力國際發展有限公司董事長之後，投身商界。
在北京學者章立凡看來，李鵬雖然思想保守僵化，家族經商造成形象不佳，但他本人涉及腐敗的可能性卻不大。李鵬和江澤民的政治組合"趕上了一個經濟上升的時期"，其主要任務是維持中國經濟發展。在這一點上，"他沒有起什麼太負面的作用"："儘管在任內乏善可陳，且有六四事件的巨大陰影，但李鵬實確實忠實於中共信仰或其執政利益。所以我覺得他也就是一個比較符合中共標準的共產黨人。"
