在HBO迷你劇《切爾諾貝爾》(Chernobyl)中，有這樣一個場景：前蘇聯核物理學家烏拉娜·霍米約克(Ulana Khomyuk)意識到附近某個地方發生了大規模放射性物質泄漏事件後，她立即服用了碘片。隨後，她還鼓勵自己遇到的每個人也這樣做。那麼，霍米約克為何要服用碘片？像碘這樣的簡單元素如何能夠防止輻射？
簡而言之，碘沒有任何直接的抗輻射效果，但可能提供間接的保護。碘無法阻擋自由飛行的中子，也不能清除飲用水中的放射性塵埃。然而，它確實能改變我們身體的行為方式，以降低放射性物質構成的風險。
在正常情況下，我們的身體非常渴望碘。特別是甲狀腺，尤其需要這種化學物質，沒有碘，甲狀腺就不能產生特定激素。嚴重缺碘的人會甲狀腺腫大。美國甲狀腺協會的研究顯示，幼年時缺乏碘的兒童甚至會發展為智力障礙。在美國和世界其他地區，食鹽中添加碘就是為了預防這些問題。
但是碘和所有的基本元素一樣，也有不同的「同位素」。碘的每個同位素都有相同數量的質子(53個)，但是中子的數量不同。在自然狀態下，地球上只有碘的一種同位素，即碘127，它有53個質子，74個中子和微不足道的放射性。但是，當核反應堆的核心破碎時，鈾原子就會分裂成更小的原子，最明顯的是碘131。
碘127和碘131之間的差別很小，只差四個中子。但是碘131是有放射性的，它會釋放中子並迅速衰變，半衰期只有8天，這意味着在那之後它還有一半會繼續存在。儘管我們的身體無法分辨這兩種同位素的區別，但是人的甲狀腺會貪婪地吸收與碘127同樣多的碘131。一旦被吸收，後者就會留在體內，向周圍身體組織釋放輻射，進而破壞DNA。
從理論上講，服用大量碘會滿足我們身體對碘的需求，並阻止人們在遭遇碘131時繼續吸收它。不過，最好還是趕快行動。核反應工程師、伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校教授嘉芙蓮·赫夫(Kathryn Huff)表示，碘131在環境中具有「高度流動性」。這種物質可以進入水中，植物將其吸收並傳遞給動物。一旦放射性碘被釋放出來，在它衰變之前很難去除。
幸運的是，核事故仍然非常罕見，因此還沒有對放射性碘暴露的結果進行結論性的研究。但在切爾諾貝爾核泄漏之後，受影響地區的兒童甲狀腺癌發病率激增，這是有史以來最嚴重的放射性碘泄漏事件。早在2000年發佈的研究顯示，烏克蘭15歲以下兒童的甲狀腺癌發病率從不足百萬分之一飆升至百萬分之三。在白俄羅斯，這一比例飆升至百萬分之三十。在受災最嚴重的地區，兒童甲狀腺癌發病率甚至飆升至萬分之一。
研究人員寫道，目前還不清楚碘片在多大程度上挽救了生命。作者指出，碘化鉀在事故發生後被分發，但這種努力「直到事故發生幾天後才開始，其使用也非常難以統計」。他們寫道：「居住在該地區的人們可能也異常容易受到放射性碘中毒的影響。切爾諾貝爾周圍地區輕度缺碘可能影響了輻射劑量。通過增加碘的累積量，增加儲存碘的腺體的大小，還可能改變輻射效應本身。」
雖然目前還不清楚碘片在核災難後能挽救多少生命，但向核電站附近的居民發放碘片仍是美國的標準做法。美國核管理委員會分發的手冊規定，一旦發生緊急情況，安全官員將指示受影響地區的人們服用這些藥片。
