古典小說上常常寫道「一炷香的工夫」，武俠小說的高手比武時也常以「一炷香」為限，這是為什麼呢？
燃香計時是比較簡單的計時方法，也是古人最常用的計時方法之一。那麼一炷香的時間到底有多長呢？實際上由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。
古代除了用一炷香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。古代常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為「香篆」。如唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻後灑在銅製印盤裏，做成篆文「心」的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，經常被寺院用作計時器。
着名的天文學家郭守敬還曾制出過精巧的「屏風香漏」，通過燃燒時間長短來對應相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。用香計時，可謂是古人的智慧的結晶。更能反映中國人的聰明巧智與審美情趣的是，人們把香做成各種圖形，藉以寄予對生活的美好期待，流露出祈求長壽、賀喜祝慶的樸素心願。
說法一：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一日有十二時辰，一時辰（2小時）有四刻，一刻（30分）有三盞茶，一盞茶（10分鐘）有兩柱香，一柱香（5分鐘）有五分，一分（60秒）有六彈指，一彈指（10秒）有十剎那。一剎那就是一秒鐘。
說法二：「一炷香」的時間這個概念起緣於僧人打坐，僧人以香的燃燒為計時方法，如僧人「打禪七」時一天要打11柱香，中間休息約20分鐘。仔細想想，在當時，這是一個很好的方法了，不受白天黑夜影響，攜帶方便，製作簡單，且能營造氣氛。那時的香皆為手工製作，且有標準，不是可以隨便做的，一炷香燃盡約為半個時辰，即現在的一個小時。晚間打更的更夫也用香來確定時間，所以也叫「更香」
說法三：古時指」一炷香」的時間也就是一刻鐘左右即現在大約十五分鐘。
既然說午時三刻，那麼「刻」與「時辰」肯定有換算關係，而第二種說法明顯把兩者單獨定義，是矛盾的。從電視上看，一炷香時間並不長，若一炷香約為半個時辰，那為什麼不直接說半個時辰？所以，說法二不對。說法三沒有依據，若一炷香的時間就是一刻鐘左右即現在大約十五分鐘，那麼一炷香與一刻鐘重複，古人沒必要有了「一刻鐘」還要「一炷香」。還有我覺得「一炷香」、「一盞茶」是規定的時間量詞，而並不是實際上的燃一炷香、喝一盞茶。何況香有長有短，茶杯的保溫性能也有優劣。最後說法一中只有一刻鐘與現在有衝突，但是古時候的一斤還等於十六兩呢，也不是和現在不一樣嗎？只是時代不同，一刻鐘改短了也不足為奇。
「一炷香」的時間，根據一炷香長短和粗細，要不同區別。有15分鐘一炷的，有30分鐘一炷的，也有60分鐘一炷的。
「一盞茶」的時間也就是15分鐘。喝一盞茶的時間，從端上來慢慢品嘗，到一飲而盡。其實就是一碗茶涼到可以入口的程度所用的時間。也要根據茶具的大小，茶溫的高低來區別。夏天要15分鐘，冬天10分鐘都用不了。
另附：「一柱香」還是「一炷香」
「柱」，本義是支撐房屋的柱子。段玉裁說：「柱之言主也，屋之主也。」引申泛指一般的柱狀物，如「頂樑柱」「擎天柱」「偷梁換柱」等。也指彈撥樂器上的系弦木，如「膠柱鼓瑟」，李商隱《錦瑟》詩中有：「錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。」「炷」的本字是「主」，意思為燈心。《玉篇》：「炷，燈主也。」借指燈、燭。引申指可以燃燒的柱狀物。再借用作量詞，用於點燃的線香，如唐代許渾《秋夕宴李侍御宅》：「燭換三條燼，香銷十炷灰。」表示時間長短的說法。可見，「柱」和「炷」兩今字的功用不一樣，互不通用。關鍵的一點是，「炷」字從火，用於指燃燒的東西，用作量詞時，專門用來計量線香的數量。「一炷香」是不可以寫成「一柱香」的。
