在沒有手錶也沒有掛鐘的古代，人們怎樣計時呢?
我們的祖先在不同的時期發明和製造出了各種適合當時社會發展和人們生活需求的計時器。其中主要有圭表、日晷、漏刻、渾天儀等。
▌圭表
圭表是我國最古老的一種計時器，古代典籍《周禮》中就有關於使用土圭的記載，可見圭表的歷史相當久遠。圭表是利用太陽射影的長短來判斷時間的。
它由兩部分組成，一是直立於平地上的測日影的標杆或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，那麼光陰之「陰」，及時間的長短，用「分」、「寸」表達就順理成章了。
▌日晷
日晷也是通過觀測日影計時的儀器，主要是根據日影的位置以確定當時的時辰或刻數。從出土文物來看，漢以前已使用日晷，日晷的主要部件是由一根晷針和刻有刻線的晷面組成，隨着太陽在天空運行，晷針的投影像鐘錶的指針一樣在晷面上移動，就可以指示時辰。
▌漏刻
圭表和日晷都是用太陽的影子計算時間的，然而遇到了陰雨天或黑夜便失去作用了，於是一種白天黑夜都能計時的水鍾便應運而生，這就是漏刻。
漏，是指漏壺；刻，是指刻箭。箭，則是標有時間刻度的標尺。漏刻是以壺盛水，利用水均衡滴漏原理，觀測壺中刻箭上顯示的數據來計算時間。作為計時器，漏刻的使用比日晷更為普遍。
▌沙漏
因刻漏冬天水易結冰，故有改用流沙驅動的。《明史·天文志》載明初詹希元創造了「五輪沙漏」。後來周述學加大了流沙孔，以防堵塞，改用六個輪子。宋濂(1310～1381)著《宋學士文集》記載了沙漏結構，有零件尺寸和減速齒輪各輪齒數，並說第五輪的軸梢沒有齒，而裝有指示時間的測景盤。
▌渾天儀
單純利用水的流動來計時有許多不便，人們逐漸發明了利用水做動力，以驅動機械結構來計時。公元前117年，東漢的張衡製造了大型天文計時儀器——水運渾天儀，初步具備了機械性計時器的作用。
銅儀的兩側附有玉虬（龍）各一，吐水入壺，左為夜，右為晝。壺上分別立着金銅仙人和胥徒，「皆以左手抱箭，右手指刻，以別天時早晚」。更有妙者：台階下還有內裝機關與兩壺相聯的瑞輪、莢，靠着滴水的推動，依照月亮出入圓缺的變化，不停地旋轉開合，表示着朔、望、弦、晦等日期，有如活動日曆一般。
▌水運儀象台
水運儀象台由北宋天文學家蘇頌製造。它是集觀測天象的渾儀、演示天象的渾象、計量時間的漏刻和報告時刻的機械裝置於一體的綜合性觀測儀器。
水運儀象台有一套比較複雜的齒輪傳動系統。在樞輪的上方和圓周旁有「天衡」裝置──擒縱機構，這是計時機械史上一項重大創造，它把樞輪的連續旋轉運動變為間歇旋轉運動。水運儀象台的計時機械部分可以按時刻使木偶出來擊鼓報刻，搖鈴報時，示牌報告子、丑、寅、卯十二個時辰等。
除上述幾種主要的計時器外，還有其他一些計時方法。如香篆鍾、油燈鍾等。
