美國一艘軍艦在南中國海(South China Sea，中國稱南海)人工島礁外巡邏，這是迄今為止美國對中共在南海所做的主權宣示的最大挑戰。但白宮認為，這是美國方面最不具挑釁性的一個選擇。
面對中共重新勾畫亞洲地緣政治版圖的意圖，奧巴馬政府承受着越來越大的要求反制中共的壓力，但美國希望在不導致衝突升級的前提下表達自己的立場。美國官員稱，這是五角大樓、美國國務院和白宮經過數月博弈後做出的決定，博弈的焦點是姿態強硬的程度，即美國在有爭議的島嶼附近維護航行自由該採取何種行動。
周一晚間，美國「拉森號」( USS Lassen)導彈驅逐艦駛入距離渚碧礁(Subi Reef)12海里的海域。這是中共在斯普拉特利群島(Spratly,中國稱南沙群島)建設人工島的七個島礁之一。美國認為這裏屬於國際海域，擔心中國試圖行使領土主權，獲取對主要航線的更大控制權。
關鍵是，白宮選擇在一個人工島周邊突破12海里的界限，而這個人工島是一個之前在漲潮時沒入海面以下的暗礁上建造的島嶼，這就降低了此舉的挑釁程度。
根據國際法規定，一個國家可對距其海岸線12海里以內的海域有主權主張，包括自然島嶼和岩石。一個國家不能對漲潮或退潮時沒入海面以下的暗礁周邊海域擁有主權，即便這些暗礁通過填海造地被改造成了島嶼。
美國海軍戰爭學院(U.S. Naval War College)中國軍事專家艾立信(Andrew Erickson)稱，渚碧礁被選中幾乎是肯定的，因為它只有在退潮時才露出海面。
中共周二的反應相對克制。外交部長王毅敦促美方三思而後行，不要輕舉妄動，不要無事生非。官方媒體新華社報道稱，中共外交部副部長張業遂召見了美國駐華大使博卡斯(Max Baucus)，表示美方此舉是極不負責任的行為。
中共國防部稱，中國兩艘軍艦(包括一艘導彈驅逐艦)在美軍軍艦進入相關水域時實施了跟蹤和警告。
中共表示對南中國海諸島及其附近海域擁有無可爭議的主權，對部分島礁的相關建設和設施維護主要是為氣象監測等各類民事需求服務，同時也服務於軍事目的。
白宮既沒有正式確認也沒有否認周一的行動，這凸現了此事的敏感性。白宮發言人舒爾茨(Eric Schultz)稱，航行自由行動是為了保護所有國家依據國際法享有的合法使用海域和空域的權利和自由。
軍方官員還表示，美艦巡航也對該地區其他國家的主權主張提出挑戰。
2014年初前後中共開始島礁建設時，美國軍方和奧巴馬政府不確定如何回應。美國現任及前任官員稱，當時，時任美國太平洋司令部司令、海軍上將洛克利爾(Samuel Locklear)對海軍挑戰中共主張的行動表示擔憂。
一名美國高級官員稱，洛克利爾不贊成一次性行動，而是希望制定一個策略。洛克利爾擔心的是，白宮可能傾向於選擇一次性挑戰而不是通盤考量。
官員表態基調隨着美國軍方高層的調整而變化。2015年2月卡特(Ash Carter)就任美國國防部長時，曾將解決斯普拉特利群島爭端作為當務之急。5月份，海軍上將哈里斯(Harry Harris)接替洛克利爾，就任美國太平洋司令部司令，他對挑戰中共持更強硬的態度。
卡特在飛往新加坡會見中共官員之前表示，美國飛機及船隻可以在國際法允許的任何地方出現，並在這些地方進行活動。不過他沒有更多詳述。
現任及前任美國官員們透露，在軍事回應中共建設島嶼的問題上，白宮國家安全顧問賴斯(Susan Rice)尤其謹慎。她擔心，展示武力的方法會影響與中國政府在其他關鍵問題上的談判，例如網絡安全。
根據官員們的描述，賴斯要求對軍事解決途徑進行嚴格的評估，其中不僅包括航行計劃的自由度問題，還包括審視美國海軍之前在斯普拉特利群島採取的類似行動。
作為評估的一部分，賴斯要求美國國防部提供過去美軍在這一地區行動的詳盡文件。評估結果顯示，2011年以來，美國軍艦曾六次穿過南中國海，其中三次在斯普拉特利群島附近，三次在帕拉塞爾群島(Paracels,中國稱西沙群島)附近。美國官員稱，這讓美國政府將周一的行動定義為常規任務。
奧巴馬決定在中共國家主席習近平9月份對美國進行國事訪問前推遲所有行動，只是與習近平在白宮玫瑰園共同舉行新聞發佈會時就南海問題提出了警告。美國官員稱，美國政府最不希望看到的就是習近平的國事訪問全都圍繞南海島嶼展開。
美國官員稱，在習近平訪問結束後，奧巴馬批准了這項行動。奧巴馬助理稱，在今年秋天國防部長卡特陪同奧巴馬一同訪問南海地區前，卡特希望兌現美國政府所做的承諾，即美國可在國際法允許的任何地方飛行、航行和執行任務。
一位美國高級官員稱，這說明美國是說到做到的。
