國總理李克強上個月召開國務院會議時，陷入困境的經濟是主要議題。
股市在經過一年的上漲後出現崩盤。資金正在外流。最令人不安的是，這個國家的出口機器已經停轉，引發工人罷工浪潮。
在向政府部門發送的一份鮮為人知的通知里，國務院表示，解決出口問題至關重要，而貨幣必然是解決方案的一部分。
由於政府嚴格控制人民幣的價值，中國商品的價格在海外市場要比競爭對手的商品高。其他新興市場的貨幣貶值，中國出口商在競爭中很被動。
不久之後，中共最高領導層發表聲明，敦促採取行動幫助出口產業。
這些都為上周人民幣貶值打下基礎，這是自1994年以來人民幣最大幅度的貶值。
國務院呼籲採取行動：中國需要增強匯率靈活性，重振出口產業。如果官員不採取行動，中國國內可能會出現更嚴重的動盪，威脅到政府的穩定。
但對國內議程的強烈關注也擾亂了中國的全球野心。中共當局一直推動大力擴大海外投資規模，但使貨幣貶值的舉措在一定程度上削弱了中國的海外購買力。
中國似乎願意做出這樣的取捨。製造業是這個世界第二大經濟的主要增長引擎，十分關鍵。上個月的出口總額同比減少8%，壓力不斷加大。
這種薄弱給本已受房地產業發展放緩困擾的經濟帶來問題。在全國各地，隨着銷售額的下跌和收入的減少，數百萬工人和數以千計的公司感受到了這種痛苦。
張偉(音)是廣州一家建材市場的木工，他表示客戶的訂單大幅減少。金屬壁板銷售員胡升(音)不得不將價格降到最低，即便如此，銷售額還是減少了三分之一。
在廣州的一家室內市場，張曉軍(音)沮喪地坐在櫃枱後，櫃枱上擺放着六隻收拾好的雞。「去年我每天賣30到40隻雞，」他說。「現在最好的時候一天才賣10隻，沒辦法謀生了。」
7月的高層會議結束後，官員們迅速採取行動。央行在8月11日宣佈了確定人民幣價值的新政策，稱會允許市場力量發揮更大作用。
央行否認是出口問題促使他們做出這一決定，但官員們確信這會很快帶來經濟效益。市場力量曾一度釋放，結果導致人民幣立即大幅貶值，上周貶值4.4%。
但人民幣的貶值帶來不確定性，削弱了人們對世界上最穩定、最持久的經濟體的信心。這還會給中共國家主席習近平及領導層帶來考驗，他們正在努力在國內需求與全球擴張之間取得平衡。不斷惡化的經濟狀況會迫使他們在這兩個議程中做出選擇。
「對於習近平來說，保持國內穩定是當務之急，」香港中文大學(Chinese University of Hong Kong)北京政治問題專家林和立(Willy Lam)說。「這比中國的國際責任重要。」
根基動搖
中國近來經濟困境的最大受害者是工人。
23歲的周平(音)三年前離開中部地區前往廣東省的廣州市，並在一家製衣廠找到了剪裁面料的工作。他在三個月後失業了，沒能找到新工作。
「競爭太激烈了，每份工作都有很多人爭搶，」他說。「但我還沒有回到家鄉的計劃。我朋友讓我輪流睡他的雙層床。」
中國缺少可靠的失業統計數據，但勞工市場正面臨重壓。薪水的增長速度不比消費物價快。數百萬中國人在找工作。
這是一個敏感問題。領導層曾表明，如果勞工市場依舊強勁，經濟增長放緩是可以接受的。任何不穩定都會引發有關政府是否能在應對經濟放緩的同時實現全球目標的內部爭論。
清華大學經濟學家李稻葵表示，如果中共國家主席習近平無法實現提高生活水平的目標，「這會削弱政權的長期可持續性。」
1979年，鄧小平開始讓中國經濟對資本主義和外國投資開放時，最先着手的是廣東省與香港毗鄰的一批養鴨子的村莊。後來，他的繼任者以相關方案為基礎，把試點區域變成了全世界最大的輕工業製造中心，生產出了微波爐和筆記本電腦等產品。
這片地區是中國經濟發展的重要支柱。廣東省的主要城市深圳、東莞和廣州，已經發展成了一個巨大的城市集群，各城市的人口規模均與洛杉磯相當。
隨着出口的激增，中國在長達數十年的時間裏保持着兩位數的增長。新增財富促使中國在海外尋找機會，幫助擴大其國際影響力，並為國內需求提供支撐。
但眼下，出口業務遇到了困難。
比如，隨着海外特別是歐洲需求的疲軟，家具企業銷量下滑。中國國內家庭的消費也減少了，因為不斷下探的房屋銷量和房地產價格意味着，需要裝修新房的人減少了。
「過去一年裏，廣州地區的很多家具廠都倒閉了，」廣州家用桑拿設備生產商宏遠家具製造有限公司的銷售經理蕾切爾·王(Rachel Wang)說。該公司通過進軍澳大利亞，來幫助抵消歐洲市場需求的減少。
廣東的醫療設備生產商福妮格(Premier Guard)的老闆查爾斯·M·哈布斯(Charles M. Hubbs)表示，人民幣貶值會起到幫助，並估計人民幣匯率下跌會讓年利潤增加30萬美元。但他說，這還不足以讓公司變得更具競爭力。
儘管就業市場存在問題，但工廠的月工資水平依然較高，侵蝕了利潤。過去10年裏，福妮格開出的月工資提高了10倍。哈布斯正在考慮把部分製造業務搬至德克薩斯州，以此來降低運輸成本，並規避美國的進口稅。
人民幣匯率即使下降8%到9%，也「不會讓任何企業回到中國，」他說。「沒人會回中國來的，」因為害怕人民幣日後可能會再次走強。
隨着銷售額下降、工廠倒閉，罷工和其他工人運動一直在增加。中國勞工通訊(China Labor Bulletin)稱，這類活動已經從四年前的每月12起左右，增加到了現在的每月近200起。中國勞工通訊是一個呼籲集體談判權的非營利機構，總部在香港。
8月4日，展恆玩具電子(東莞)有限公司的700名員工高聲抗議示威，索要拖欠的工資。早前，該公司的管理層突然離開，停止支付工人工資。
在中國，管理層消失這種現象很常見。如果留下來，破產企業的管理人員可能會被警方扣押。警方會尋找高管挪用公款的跡象，並試圖迫使他們自掏腰包還債。
周四下午，展恆公司大門前的一名保安說，「香港老闆跑路了。」拒絕透露姓名的這名保安還表示，沒有管理人員留下來回答問題。
當地政府最終在一天後發放了被拖欠的工人工資。在地方政府負責維護社會穩定的中國，這是企業倒閉後的常規做法。
塑料批發商吳玉侃(音)在兩名助手的陪同下，乘坐黑色奧迪轎車來到了工廠門口。他也是當地商會的副主席。
「這家廠欠我好幾十萬原料款，」他說。「經濟形勢不好。其他客戶也欠我很多錢，從他們那裏也收不到帳。」
平衡需求
在距離廣東那場抗議1000多英里外的北京，在一棟恢弘的大樓里，中國人民銀行行長周小川擔負着在國內外形勢複雜之際，引導人民幣匯率的重任。
高大、理智、儒雅的他，用中文撰寫過一系列經濟學著作和長篇學術論文。他還自學了英語。
從兒時起，他對共產黨政治就一直耳濡目染。他的父親曾在60年代初期出任副部長，指導過年輕時的江澤民。後來，江澤民擔任了十年的中共領導人。
隨着中國試圖刺激出口，並保持其國際擴張處於正軌，周小川需要運用這些經濟和政治實力。
儘管需要讓人民幣匯率對市場做出回應，但他也必須保持對匯率的控制。他還希望讓全世界相信，在由美元、歐元、日元和英鎊組成的全球儲備貨幣精英俱樂部里，人民幣應該有一席之地。
今年3月，在歡迎國際貨幣基金組織(International Monetary Fund，簡稱IMF)總裁克里斯蒂娜·拉加德(Christine Lagarde)到北京參加一場會議時，周小川對拉加德和全球頂級銀行家表示，他將廢除很多對匯率的限制措施。
「這方面準備在今年出台一系列的政策和試點舉措。基本上達到資本項目可兌換，或者是作為一種自由使用貨幣的標準，」他說。
周小川當時意在表示，中國可以達到IMF對加入被稱作「特別提款權」的貨幣籃子的要求。最大的考驗是，人民幣是否被認為可以「自由使用」。
多年來，中國會在每天早上制定人民幣兌美元的初始匯率，然後允許其在一個狹窄的區間內浮動。初始價格在一定程度上是隨意制定的。在人民幣貶值的一周前，IMF發佈的一份報告表示了擔憂，並建議通過更加以市場為導向的方式，確定人民幣匯率。
從上周二開始，中國央行稱，將以前一交易日的收盤價為基礎來制定初始價格，從而讓市場發揮更大的作用。IMF謹慎地表示認可，稱這「似乎是可喜的一步」。但該組織稱，實施很關鍵。
周小川面臨的是一件棘手的差事。
過去制定貨幣政策時，他不用擔心如果利率過低或匯率過高，資金會逃離中國。隨着對大額資金的轉移放鬆了控制，他現在必須面對市場的壓力。
此外，他還得安撫諸多機構。
長期以來，商務部一直在遊說爭取人民幣貶值，以幫助出口商從海外銷售中賺取更多利潤。但周小川不能讓人民幣貶值太多，以免惹惱在國外投資的中國企業和送子女出國留學的中國家庭。
「知道有1億多中國人出國旅遊，80多萬名中國學生在國外留學，你就明白了，」曾在央行貨幣政策委員會擔任委員的余永定說。「他們希望人民幣走強。」
周四，27歲的中國投行從業者埃麗卡·羅(Erica Law)坐在廣州的一家星巴克店裏，談論着自己在歐洲買一套公寓的打算。
學生時代的埃麗卡曾在歐洲求學和旅遊。在那之後，她還會回去度假，愛戀着那個空氣潔淨、歷史古蹟保存完好的大洲。那裏似乎依然和中國截然不同。
現在，人民幣成了她的計劃中需要考慮的因素。
「最近幾天人民幣的貶值不那麼令人擔心，」她說。「但如果這種貶值趨勢持續下去，並且達到比如10%到20%的水平，那就真的會影響我旅遊和投資的決策了。到時候，我或許會更多地考慮離家更近的度假和投資機會。」
