2015年5月9日，慶祝衛國戰爭勝利七十周年閱兵在莫斯科紅場上演，包括中國在內的9國方隊、21個國家出席，創俄羅斯閱兵之最。在閱兵直播中，許多人都發現一個奇怪的情況，檢閱三軍的是國防部長紹伊古大將而不是三軍最高統帥普京，這與中國的由軍隊最高統帥中央軍委主席閱兵不同。
原因何在，實際上自從列寧1918年十月革命紀念日在莫斯科霍登地區第一次舉行閱兵開始，前蘇聯就形成了由軍方最高將領閱兵，軍隊最高統帥在主席台檢閱的慣例，第一次閱兵即由蘇聯紅軍總司令托洛茨基閱兵。就中共而言，軍隊最高統帥中央軍委主席閱兵也並非建國即由的慣例，而是由鄧小平開創，作為中共最高領導人、軍隊最高統帥的毛澤東也從未正式地下場檢閱過三軍。
1949年10月1日，解放軍總司令朱德在天安門廣場檢閱受閱部隊
毛澤東從未真正閱兵
毛澤東一生唯一一次閱兵，是在中共建政前。1949年1月中共軍隊進駐北平後，中共中央即着手遷往北平事宜。3月23日，中共七屆二中全會公報發佈後，毛澤東等中共領導人揮手告別居住近兩年的西柏坡，進京「趕考」。為了紀念中共中央和解放軍總部遷入北平，中共中央決定在北平西郊的西苑機場舉行閱兵。
3月25日清晨，經過兩天旅程的毛澤東等人抵達北平清華園車站，在頤和園益壽堂稍事休息後，趕往西苑機場。受閱部隊來自第四野戰軍14兵團41軍在遼瀋戰役和平津戰役中立下功勳的「塔山英雄團」(367團)、「塔山英雄守備團」(369團)、「白台山英雄團」(361團)三個團的全體指戰員，以及全軍連以上指揮員。是日下午，在14兵團司令劉亞樓的陪同下，中央軍委主席毛澤東、解放軍總司令朱德檢閱了受閱部隊，劉少奇、周恩來、任弼時等中共中央、中央軍委領導人，北平各界民主人士160多人及群眾觀看了閱兵儀式。
據參加閱兵保衛工作的中央警衛部隊幹部丁金棟回憶，「下午5時許閱兵開始，毛主席站在美式敞篷吉普車上揮動着手高喊：『同志們好!』『同志們辛苦啦!』指戰員們振臂高呼：『中國共產黨萬歲!』『毛主席萬歲!』『朱總司令萬歲!』」。
這次非正式的，國民黨尚與中共隔江而治情況下的閱兵，是毛澤東一生唯一一次下場閱兵。
9月，中國人民政治協商會議召開，會上不但選舉了中央人民政府組成人員，也確定中央人民政府人民革命軍事委員會為國家最高軍事機關，還決定每年10月1日舉行閱兵，慶祝建國。1949年10月1日作為中華人民共和國成立之日，在天安門廣場舉行了首次閱兵。原本閱兵應由北平市長兼解放軍北京軍管會主任葉劍英籌辦，但當時葉劍英已經南下負責華南地區接管工作，中央軍委便任命解放軍副總參謀長、華北軍區司令兼平津衛戍區司令聶榮臻為閱兵總指揮同時兼任建國慶典籌委會主任。
閱兵當天，作為中央人民政府主席、中央人民政府人民革命軍事委員會主席，國家元首兼軍隊最高統帥的毛澤東登上天安門城樓宣佈建國，解放軍總司令朱德在聶榮臻陪同下檢閱了受閱部隊。朱德在《三大紀律八項注意》的樂曲中舉手行禮，向受閱指官兵問好，官兵們齊答：「祝總司令健康!」此後直至1953年，5次閱兵都由解放軍總司令朱德檢閱，前四次由聶榮臻擔任閱兵總指揮，最後一次由副總參謀長張宗遜擔任閱兵總指揮。
1954年，中共建政後第一部憲法頒佈，大陸宣佈成為社會主義國家，中共一黨專政建立。根據憲法規定，國防委員會為國家最高軍事機關，中央人民政府人民革命軍事委員會撤銷，主席統率全國武裝力量，兼任國防委員會主席。毛澤東當選國家主席兼任國防委員會主席，朱德等中共十大元帥及鄧小平，程潛、張治中、傅作義、龍雲等黨外人士共15人當選副主席，解放軍總司令職務撤銷。與此同時，中共重建中央軍事委員會為黨的最高軍事機關，毛澤東當選主席，中共十大元帥及鄧小平當選軍委委員(不設副主席、常委)，彭德懷以中央軍委委員兼國防部長主持軍隊日常工作，國防委員會作為憲法上的國家最高軍事機關實際被架空。在此後1954年至1958年的5次閱兵中，彭德懷以國防部長身份檢閱三軍，楊成武分別以京津衛戍區司令員、北京軍區司令員身份任閱兵總指揮。
1959年廬山會議上，彭德懷因道出大躍進中的問題和弊病及根源，而被打擊為「彭、黃、張、周反黨集團」之首，被撤銷職務，林彪接任國防部長主持軍隊日常工作。也就在這一年，劉少奇在二屆人大一次會議上當選國家主席，依照憲法兼任國防委員會主席，成為名義上的軍隊最高統帥。同一時期，毛澤東一直出任中央軍委主席，林彪取代朱德成為軍委第一副主席。在當年的國慶閱兵上，林彪以新任國防部長身份檢閱三軍，同樣新任的北京軍區司令員楊勇為閱兵總指揮。
1959年10月1日，林彪以中央軍委第一副主席兼國防部長身份檢閱三軍。這是文革前的最後一次閱兵，也是林彪唯一一次閱兵
1959年國慶閱兵是文革前最後一次閱兵，蘇聯最高領導人赫魯曉夫應邀出席。1960年9月，當時本着厲行節約、勤儉建國的方針，決定「五年一小慶，十年一大慶」的原則，「大慶」之年舉行閱兵。1964年，解放軍發佈《隊列條例》，將閱兵作為部隊訓練的規定科目，作為「小慶」之年原本打算趁着條例頒佈舉辦閱兵，但毛等人考慮到國民經濟正處於恢復期，不宜舉辦大型慶典活動，閱兵被取消。此後又逢文革、撥亂反正，中共沒有精力閱兵，直到1984年時隔25年後才重辦閱兵。
鄧小平開軍委主席閱兵先例
1977年中共十屆二中全會上，鄧小平正式復出，恢復中共中央副主席、政治局常委、國務院副總理、中央軍委副主席、解放軍總參謀長職務，集黨政軍職務於一身。在此之前的1975年五屆人大上，中共修訂了《憲法》，確定中共中央委員會主席統率全國武裝力量，國防委員會撤銷，由於黨的主席兼任中央軍委主席，軍權統一於黨主席手中。鄧小平復出後，雖名義上華國鋒為黨主席、軍委主席，但其資歷不足以統率軍隊，軍權實際掌握在主持軍委日常工作的軍委第一副主席兼國防部長葉劍英，及第二副主席兼軍內最高軍事工作機關總參謀部總參謀長鄧小平手中。鄧小平自1954年中共重建中央軍委始，就是中央軍委委員，除毛澤東之外唯一的文職，文革中又前所未有地以文職身份出任解放軍最高軍事工作機關總參謀部總參謀長，在軍中具有極高威望。
1979年，鄧小平一力推動對越自衛反擊戰。幾十年未經戰事的解放軍，在付出極大代價後，雖贏得了戰爭卻也暴露出了非常多的問題，指揮僵化、軍事素質低、協同作戰能力弱等。不過，這次作戰也再次證明解放軍仍是聽指揮、不怕犧牲的軍隊。
為了進一步檢驗軍隊戰鬥力，總結對越自衛反擊戰的經驗教訓，配合全軍高級幹部戰役集訓，1980年中央軍委決定在幾個戰略方向舉行大規模的實兵演習。同年年底，解放軍三總部命令北京軍區於1981年秋季，舉行實兵演練。其時，北京軍區及總參謀部所報方案按規模分為大中小三個，由鄧小平拍板選擇了規模最大的方案——方面軍級防禦演練，出動陸軍11萬餘人，花費相當於當年軍費的十六分之一，由國務院特別批覆。
6月，剛剛在中共十一屆六中全會上當選中央軍委主席的鄧小平，在聽取北京軍區司令員秦基偉匯報演習工作時，首次題到了閱兵。「部隊閱兵式、分列式好久沒搞了。通過閱兵式、分列式，把軍隊擺一擺給人民看，這樣可以密切軍民關係，對加強軍事訓練有好處。通過演習、閱兵，要把軍隊的氣鼓一下，要把軍隊訓練得像個軍隊的樣子。」由此，在華北大演習完畢後，舉行了1959年以後解放軍的第一次閱兵。是日，在北京軍區司令員秦基偉陪同下，鄧小平身着軍裝，檢閱了參加演習的部隊，53個地面方隊，7個空中梯隊。華北閱兵是鄧小平掌軍後的首秀，是1984年國慶閱兵的預演，也拉開了軍事改革，裁軍的大幕。
1981年12月，在鄧小平提議下，中共打破「五年一小慶，十年一大慶」的常規，決定在1984年中共建政35周年之際，舉行閱兵儀式。在次年舉行的中共十二大上，鄧小平當選中央顧問委員會主任，成為中共主要決策者和實際最高領導人。
1984年10月1日，中央軍委主席鄧小平檢閱三軍。這是時隔25年後中國第一次閱兵
1984年10月1日，鄧小平在北京軍區司令員秦基偉陪同下檢閱了三軍，由此開了中央軍委主席閱兵的先例。這次閱兵以及隨後的群眾遊行中打出「小平您好」的標語，不僅顯示鄧小平的個人威望因改革開放的成功達到了高峰，也象徵着他在中國擁有獨一無二的政治地位確立。「同志們好!」「首長好!」「同志們辛苦了!」「為人民服務!」的經典問答也從此成為中共閱兵首長與受閱官兵對話的範式。
在鄧小平之後，十年大慶閱兵成為慣例。1999、2009年建國50、60周年時，時任中共總書記、國家主席、軍委主席的江澤民、胡錦濤，都在天安門廣場檢閱了三軍。在中共黨內交班日趨規範化、程序化的今天，最高領導人一任兩屆十年之內，都能獲得檢閱三軍的機會。
