「金井一葉坐，淒涼瑤殿旁。殘枝未零落，映日有暉光。溝水空留恨，霓裳枉斷腸。何如澤畔草，猶得宿鴛鴦。」這首晚清侍讀學士惲毓鼎為珍妃而作的《清宮詞》讓無數人唏噓不已。在塵封的歷史的光影中，珍妃是一個美麗可愛的女子，她不僅容貌美麗，而且聰明伶俐，九歲便能作詩，賦有「月影井中圓」的詩句，從中可以想見她的才情。不想一語成讖，這個年輕鮮活的生命的結局果然就像她幼年的詩句一樣，只落得月影井中圓，如同月光的寒影在幽幽古井中搖曳，破碎。珍妃落井前的那一句：「皇上，來世再報恩啦!」思之催人淚下。可見，惲毓鼎為珍妃而寫下的《清宮詞》也並非一時隨意之作。
那還是光緒十四年，也就是公元1888年10月，時任禮部左侍郎長敘兩個女兒被選進皇宮，成為了十八歲光緒皇帝的兩個嬪妃。十五歲姐姐被冊封為瑾嬪，十三歲的妹妹被冊封珍嬪。同時進宮的還有慈禧太后的胞弟副都統桂祥的二十一歲女兒葉赫那拉氏。葉赫那拉氏因為慈禧的恩寵而被冊封為隆裕皇后。次年正月，光緒舉行大婚典禮，奉迎隆裕皇后入宮。此時，珍、瑾二嬪早已先期入宮，在東六宮中，珍嬪居景仁宮，瑾嬪居永和宮。直到六年後，即光緒二十年甲午春，也就是公元1894年的初春，因慈禧太后六旬萬壽加恩得晉嬪為妃，珍嬪被封為珍妃，瑾嬪被封為瑾妃，在她們的前面還有皇后、皇貴妃、貴妃三個等級。
其實，珍妃初入宮時，也為慈禧所鍾愛，曾吩咐內廷供奉繆嘉蕙女士負責教育於她。平時她雖居景仁宮，但常與光緒同居於養心殿。她此時才十三歲，天真活潑，聰明伶俐。光緒總是讓她隨侍身邊，同桌共食，同床共寢。他們還老是互換裝束，嬉戲玩樂，這給精神上長期受壓抑的光緒帶來了許多的安慰和快樂。
光緒大婚之後，隆裕皇后逐漸失寵，而瑾妃與光緒相處淡漠。只有珍妃生性乖巧、善解人意，加之工翰墨會下棋，日侍皇帝左右，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，據晚清禮部主事胡思敬的《國聞備乘》記載「德宗尤寵愛之，與皇后不甚親睦。」清朝制度，妃子例銀每年三百兩，嬪為二百兩。珍妃用度不足，又不會節省，還對宮中太監時有賞賜，虧空日甚。她遂串通太監，侍寵而驕多次受賄賣官。因為有利可圖，當時太監中最有勢力的數人均染指其中。慈禧曾當面拷問珍妃，並從其住處搜獲記有其賣官收入的一本賬本。由於樹大招風，賣官鬻爵的不法勾當影響日漸彰顯，引起了慈禧的強烈不滿。
珍妃出身於滿洲鑲紅旗他他拉氏部族，其祖父乃陝甘總督裕泰，其父長敘曾任戶部右侍郎。其伯父長善乃廣州將軍，珍妃與瑾妃自幼隨長善在廣州生活長大。廣州將軍長善雖為武將，卻喜攬交文人墨客，他曾聘文廷式教習兩位侄女讀書。文廷式乃一代名士，後連榜高中得為榜眼。珍妃十歲那年，長善卸任廣州將軍，兩姐妹隨同伯父北返京師。
珍妃入宮後，看到正值青春年華的光緒每日凌晨寅時上朝，午時退朝還宮，工作時間長達七八小時，很是辛苦，便日侍左右，想方設法討光緒的喜愛，譬如，扮出男裝宛如少年美差官，調皮可愛，靈秀動人。加之她本來就工翰墨會下棋，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，是以博得光緒專寵。珍妃還很大方，對宮中太監時有賞賜，太監們得些小恩小惠，也都竭力奉承這位「小主兒」。時間一長，這位「小主兒」也被捧得有點不知所以，漸漸失去自我節制的能力。
珍妃扮男裝少年曾引起慈禧的反感，但是，真正招致慈禧厭惡的事情，是珍妃參與了與其身份不相符的賣官活動。晚清翰林院編修商衍瀛在《珍妃其人》一書中，講述了珍妃賣官的緣由和經過。而珍妃之所以會走上賣官的道路，主要是由於自己的零花錢不夠用。那時的內廷，不同的級別工資不同，比如皇后每年年薪是例銀一千兩，逐級遞減，到了妃子這個等級，年薪就減到了三百兩。這個花銷放在老百姓身上是綽綽有餘，但是珍妃自小就沒有節省的習慣，花錢大方慣了，有事沒事還會給宮中太監們一些小恩小惠。時間長了，虧空日漸增多，必須想點其他的生財之道，來彌補常年的花銷不足。於是，珍妃就搞起了向外賣官受賄來賺取外塊這項兼職。
這個賣官小集團除了珍妃，還包括珍妃的胞兄志琮和一干小太監。珍妃依靠胞兄志琮，串通奏事處太監拉縴，收人錢財為人跑官。奏事處乃是太監與朝廷官員傳達溝通之處。因為有利可圖，當時太監中最有勢力的有郭小車子、奏事太監文瀾亭、慈禧掌案太監王俊如諸人，均染指其中。珍妃住景仁宮，景仁宮太監亦多有涉及。私賣官職所收之賄款，一部分供給珍妃，其餘由各層分肥。珍妃的主要「任務」是向光緒求請，最後搞定，「功勞」最大，自然分贓亦最肥。然這種事可一可二不可三，畢竟會有影響，日漸彰顯。有一次甚至賣到上海道員，搞出風傳一時的魯伯陽被劾案，惹動外界輿論紛紛。《國聞備乘》上說：「魯伯陽進四萬金於珍妃，珍妃言於德宗，遂簡放上海道。兩江總督劉坤一知其事，伯陽蒞任不一月，即劾罷之。」魯伯陽雖買得了上海道員的官職，卻在上任一個月後被江督劉坤一彈劾罷免。
魯伯陽被兩江總督劉坤一彈劾罷免之事，並沒有引起珍妃的警覺，以致使她在賣官斂財的罪惡道路上愈走愈遠，最終她替人拉關係跑官的事情還是在光緒面前露了餡。當時，珍妃向光緒舉薦了一個叫玉銘的人出任四川鹽法道，這個職位官居四品，在四川相當重要。可這個玉銘不爭氣，在光緒面試中敗露了珍妃賣官一事。光緒二十年甲午四月間，珍妃基本上已經為玉銘搞定了四川鹽法道一職。但是，按例這一級別的新官放任，要由皇帝召見一下。光緒在召見時問玉銘在哪一衙門當差?居然對曰在木廠，光緒聞之不禁大驚失色，於是命其將履歷寫出，那玉銘竟久久不能成字，原來是一文盲。光緒更是駭然不已，於是另下一旨：「新授四川鹽法道玉銘，詢以公事，多未諳悉，不勝道員之任。玉銘着開缺，以同知歸部銓選。」此事一時風播於朝野上下，慈禧得知此事後嚴責光緒，要求他必須追究責任。明清兩朝明令規定：後宮不得干預朝政。何況居然推存一個文盲去當四品道員，也實在太不像話。此時，就是光緒有意庇護珍妃，也很不好辦了。
珍妃通過光緒賣官斂財，讓慈禧大生厭惡之心。在當年慈禧六十大壽後，本已從嬪升妃的珍妃被降成了貴人。雖說慈禧處分珍妃是為了打擊帝黨，但是珍妃也的確因賣官斂財違犯了祖制家法，犯下了貪腐之罪;再加上她舉薦自己的老師文廷式給光緒做幕僚，影響了皇帝的決策。這種「干預朝政」的事慈禧自然不能容忍。
慈禧就珍妃受賂賣官一事斥責珍妃壞了祖宗家法，豈料倔強的珍妃反唇相譏慈禧說，「祖宗家法亦自有壞之在先者，妾何敢爾?此太后之教也。」意思是你自己垂簾聽政有違祖制，否則我怎麼敢這樣做呢?我收賄賣官還不都是向你學的!慈禧最聽不得的話就是諷刺其垂簾聽政，當場勃然大怒，當即命令剝去珍妃衣服「袒而杖之」。在有清一朝的歷史上，皇妃遭受這樣的處罰珍妃應是是第一人。
據《國聞備乘》記載：「初太后拷問珍妃，於密室中搜得一簿，內書某月日收入河南巡撫裕長饋金若干。」光緒當年10月29日下旨：「朕欽奉慈禧……皇太后懿旨，本朝家法嚴明，凡在宮闈，從不敢干預朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向稱淑慎……乃近來習尚浮華，屢有乞請之事，皇帝深慮漸不可長。據實面陳，若不量予儆戒，恐左右近侍藉以為夤緣蒙蔽之階，患有不可勝防者。瑾妃、珍妃均著降為貴人，以示薄懲，而肅內政。」雖瑾珍二妃俱責受罰，但重點還是在珍妃。援宮中成例，犯事兒的嬪妃均交皇后嚴加管束，珍妃被幽閉於宮西二長街百子門內牢院，命太監總管專門嚴加看守，從此與光緒隔絕，不能見面。
那幫拉縴賣官的太監均被處以極刑。據有關史料記載：「太后宮的掌案太監王俊如，其徒弟小太監宣五、聶八，皆在其內。因為太后留面子，將王俊如等三人發遣奉天，緩些時日，方以密旨命盛京將軍長順將王俊如就地正法。其餘奏事處總管太監郭小車子、奏事太監文瀾亭，以及光緒御前太監、楊姓孿生兩兄弟，人稱對兒楊者，並無姓名可稽的內殿技勇太監，珍妃景仁宮的太監等，共同交內務府慎刑司立斃杖下，前後打死的太監六十餘人。」可見，珍妃一案在宮中引起的牽涉面甚大，影響可知。事敗後，珍妃之兄志琮懼禍逃滬，光緒二十四年戊戌八月被革職。
據此，晚清翰林院編修商衍瀛曾在《珍妃其人》一書中說：「珍妃於甲午十月幽閉，距戊戌尚有四年，外聞傳說因贊助新政而被罪的話，證諸史實，毫無其事，不辯自明。」由此可見，慈禧命人剝去珍妃衣服「袒而杖之」，並非僅僅是慈禧與珍妃這一對皇家婆媳過招那樣簡單。如果不是珍妃恃寵而驕、賣官鬻爵、斂財自肥、干預朝政，慈禧對珍妃即便有再大的反感，恐怕也不至於如此痛下狠手，命人剝去珍妃衣服「袒而杖之」。
