十二生肖紀年始於東漢時期，《北史・宇文護傳》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：〝昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇〞。這是有史記載以來關於十二生肖最早的記載。在民間傳說中最早的是關於軒轅黃帝，黃帝要選拔12種動物在天上值班。因此通過競賽選中了鼠、牛、虎等12種動物。
每一個人都有自己的生肖，每個生肖的傑出代表人物也有很多，其中有很多大家熟悉的皇帝。我國古代有記載的天子、皇帝有八百多位。其中出現了少數的千古明君。但，巧合的是，被我們一直所稱頌的明君的生肖幾乎都不一致，這不得不令人詫異。以下是十二生肖最有代表性的帝王。
鼠：明成祖朱棣
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一代雄主，後發動靖難之變，奪位登基。明成祖的統治時期被稱為〝永樂盛世〞。史上第一個定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此後500餘年的首都地位。
牛：漢景帝劉啟
漢景帝在西漢歷史上佔有重要地位，他繼承和發展了其父漢文帝的事業，與父親一起開創了〝文景之治〞;又為兒子劉徹的〝漢武盛世〞奠定了基礎，完成了從文帝到武帝的過渡。
虎：秦始皇嬴政
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史上最偉大的政治家、戰略家、改革家、軍事家。首次完成中國統一，做了許多前無古人的業績，創立皇帝制度，在中央實施三公九卿制，地方廢除分封制，實行郡縣制，統一文字、貨幣和度量衡等，北擊匈奴，南服百越，修築萬里長城，奠定了今日中國版圖的基本格局，把中國推向了大一統時代，為建立中央集權制度開創了新局面，對中國和世界歷史產生了深遠影響。中國第一位〝千古一帝〞。
兔：清高宗乾隆
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在位六十年，退位當了三年太上皇，實際掌權六十三年之久，史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。乾隆帝與康熙帝之間統治的這一時期被稱為〝康雍干盛世〞。
龍：明太祖朱元璋
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1368年在擊破各路農民起義軍後，於應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中國的統治，建立了全國統一的封建政權。其統治時期被稱為〝洪武之治〞。
蛇：漢高祖劉邦
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出身平民階級，楚漢戰爭中打敗項羽，統一天下。公元前202年2月28，即皇帝位，定都長安，史稱西漢。他對漢民族的統一、中國的統一強大，漢文化的保護髮揚有決定性的貢獻。
馬：元太祖成吉思汗
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世界史上傑出的政治家、軍事家。1206年建立大蒙古國，此後多次發動對外征服戰爭，征服地域西達中亞、東歐的黑海海濱。至元三年，太廟建成，制尊諡廟號，元世祖追尊成吉思汗諡號為聖武皇帝。
屬馬的有另外一位名人，康熙，這更是巧合，中國歷史上兩位非漢族帝王都是屬馬。康熙也是〝千古一帝〞。
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626年發動玄武門之變。稱帝後，以文治天下，並開疆拓土，使社會出現了國泰民安的局面，開創了中國歷史上著名的〝貞觀之治〞。歷史上著名的〝千古一帝〞。
猴：漢武帝劉徹
古代偉大的政治家、戰略家、詩人、民族英雄。在位五十四年，期間擊滅匈奴、吞併朝鮮、遣使出使西域。首創年號，開拓漢朝最大版圖，功業輝煌。駕崩前兩年，在輪台下《罪己詔》，重拾文景之治時期的與民生息政策，為後來昭宣中興奠定基礎。著名的〝千古一帝〞。
雞：唐玄宗李隆基
李隆基與太平公主聯手發動〝唐隆政變〞誅殺韋後。後賜死太平公主，取得了國家的最高統治權。撥亂反正，任用姚崇、宋璟等賢相，勵精圖治，他的開元盛世是唐朝的極盛之世，在位後期寵愛楊貴妃，怠慢朝政，寵信奸臣李林甫、楊國忠等，加上政策失誤和重用安祿山等侫臣，導致了後來長達八年的安史之亂。
狗：東吳大帝孫權
傳說是中國兵法家孫武二十二世後裔。生來紫髯碧眼，目有精光，方頤大口。形貌奇偉異於常人。自幼文武雙全，善騎射，年輕時常常乘馬射虎，膽略超群。曹操曾稱讚道：生子當如孫仲謀。
還有一位不是帝王的名人，孔子，影響了中國幾千年的聖人。
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曾任後周禁軍軍官，周世宗時官至殿前都點檢。960年，發動陳橋兵變，黃袍加身，代周稱帝，建立宋朝，定都開封。在位期間，加強中央集權，提倡文人政治，開創了中國的文治盛世。
