北太平洋是海洋垃圾問題重災區，在海流帶動下，東西兩邊各有一個大型垃圾聚集區，裏面有數以百萬噸計的垃圾，當中主要是塑膠。
在夏威夷以北數百公里的北太平洋，有一個亞熱帶聚合區(Subtropical convergence zone)，那裏南太平洋的暖水與來自北極的冰水匯合，然後海流由西至東，像高速公路般將垃圾沖往東面，之後順時針方向，在南面向西流動，造成循環，整個地區面積約2000萬平方公里(相當於超過兩個中國面積)。由於區內中部海域海流較穩定，因此太平洋兩岸的垃圾進入海流後，就會慢慢聚集在兩邊的靜止區。塑膠垃圾數量極多，再加上當中很多都不能夠生物降解，故此兩區積聚的垃圾都是以塑膠為主，並在海浪拍打和陽光長期照射下變得愈來愈細碎，並由雀鳥或海洋生物吃下，從而進入食物鏈。
由於兩個垃圾區範圍極廣，加上很多垃圾都處於水面下幾厘米至幾米，令估計垃圾總數十分困難。不過，可肯定的是太平洋區的這些垃圾，有八成是由北美洲和亞洲人為造成，其餘來自船舶和離岸油井。要清理北太平洋的垃圾幾乎不可能。美國估計，67艘船花1年時間，也只能夠清理北太平洋不足百分之一的垃圾。
