說吳越爭霸，不可不提西施;說勾踐從奴僕到霸主的曲折而又輝煌的奮鬥史，也不可不提西施。這倒不是西施為勾踐滅吳獻上了什麼錦囊妙計或立下了赫赫戰功，而是因她乃勾踐實施文種亡吳九術中的一件重要工具，並且是個名滿天下，流芳百世的絕色美女。
西施與王昭君、貂蟬、楊玉環，為中國古代四大美女，而西施又名列四美之首。其實，這四個姑娘，既未留下照片，也未留下畫家寫真，別說她們美到什麼程度，連鼻子眼睛嘴巴是啥樣兒，都沒誰見過。咱們對這幾位美女的認識，全靠後世文人墨客的文字描寫，或一些畫家憑藉自己的想像所作的四美肖像。西施等人之美，其實已經成為一個符號，成為一個中國人公認的美的名牌。
桑榆先生以為，這四位超級美女之所以艷名百代不衰，皆因其捲入了國內外政治鬥爭的漩渦，並且上了帝王老爺或亂世梟雄的床也，而其美貌，卻不一定就是古代之前四名。
讀者閣下試想，王昭君若不是被漢元帝誤當作一般宮女送給匈奴呼韓邪單于，成為漢朝緩和國際關係的一枚棋子，很可能默默無聞，老死宮中;楊玉環嫁給唐玄宗李隆基的兒子李瑁之後，若不是被公爹橫刀奪愛，又與安祿山有一腿，且於安史之亂爆發後被縊死於馬嵬坡，恐怕也不會有多高的知名度;西施姑娘若不是被范蠡發現，仍然在小山村中靠浣紗度日，恐怕只能嫁給一個山里小伙終其一生。至於貂蟬，是和西施一樣不見於正史的人物，若不是與三國英雄呂布鬧上了戀愛，恐怕只是漢宮中的一名宮女或董卓的一名侍婢，最後無名而終。
中國幾千年來，美女何其多哉，而因時乖運騫終被埋沒者又何其多哉!可見，她們的千年不衰的艷名，並非僅靠超絕當代的美色博得。
西施未被儒家學派或冬烘文人列入施妺喜、妲己等禍水的行列，實在是天大的幸運。
施妺喜與妲己，都是被是帝王老爺搶去，當作縱淫洩慾的工具，她們在未上桀王和紂王的龍床之前，並未有誰向她們託付什麼復仇救國的使命。再說，夏王朝並非被施妺喜的祖國所滅，而是被諸侯國商國所滅;商王朝也並非被妲己的祖國所滅，而是被諸侯國周國所滅，因此推翻暴政，創立新朝，或復仇滅敵的功勞，她們一點也沾不上光。而西施則不同，只因吳國終被越國所滅，而且西施是被越國派往吳國的，她肩負着讓吳王夫差荒淫腐敗沉湎色慾與刺探吳國政治軍事機密的光榮使命，因此，被後世贊之為巾幗英雄、愛國女傑……然而，若勾踐復仇並未成功，吳國乃為晉、齊、魯、楚等國所滅，西施恐怕就不會有上述美名，而很可能被正統史學家、文學家打入「禍水」的行列。
西施入吳後，夫差被她迷得神魂顛倒，春秋宿姑蘇台，冬夏宿館娃宮，整天與西施玩花賞月，鳴琴賦詩。靈岩山上有一眼清泉，夫差常讓西施對泉水梳妝，他親為美人梳理秀髮，想那為西施梳理秀髮的鏡頭，恐怕與周潤發、劉德華做的「百年潤發」洗髮膏的廣告相似。他又與西施泛舟採蓮，或乘畫船出遊，或騎馬打獵，總之沉醉於美色，以姑蘇台、館娃宮為家，把國家大事丟在腦後。伍子胥求見，往往被拒之門外，惟太宰伯嚭常侍左右。因此他所能聽到的，皆阿諛奉承之聲。無數史例證明，大傢伙一旦到此地步，也就離垮台不遠矣。
西施既然與夫差形影不離，對於吳國的政治鬥爭、軍事機密，也就無所不知，且伺機向越國傳遞她所得到的情報，以致被今天一些精於考證的史學家稱之為中國歷史上的頭號色情間諜。她挑撥吳國的君臣關係，特別是夫差與伍子胥的關係，只要稍微吹一吹枕頭風，殺傷力比伯嚭說上一大堆讒言譖語不知大上多少倍。夫差賜劍令伍子胥自殺，恐怕也少不了她一份功勞。勾踐的大軍能長驅直入，直抵吳國都城，讓夫差無還手之力，與西施小姐把夫差迷得暈頭轉向荒廢軍政密切相關。因此可以說，西施是勾踐滅吳雪恥的功臣之一。明代西施祠有楹聯云：「越錦何須衣義士，黃金祗合鑄嬌姿。」便是對西施在越國滅吳中的功勞的肯定。
然而，當勾踐滅了吳國，夫差被逼自殺之後，西施這位中國古代第一美女，也就失去了利用價值，而她的下場，比文種還要悲慘。
西施的英雄事跡或曰傳奇經歷，正史不載，故越國滅吳後，西施的下落，只能從其他史籍中尋得蹤跡：
《墨子•親士》稱：「是故比干之殪，其抗也;孟賁之殺，其勇也;西施之沈，其美也;吳起之裂，其事也。」
《吳越春秋•佚文》稱：「吳亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終。」
《吳地記》稱：「(嘉興)縣南一百里有語兒亭，勾踐令范蠡取西施以獻夫差，西施於路與范蠡潛通，三年始達於吳，遂生一子。至此亭，其子一歲能言，因名語兒亭。
《越絕書》稱：『西施亡吳國後，復歸范蠡，同泛五湖而去。」
《東周列國志》稱：「勾踐班師回越，攜西施以歸。越夫人潛使人引出，負以大石，沉於江中，曰：』此亡國之物，留之何為?』」
桑榆先生將五部書按作者所處時代順序，集中排列，是為了讓讀者一目了然。四部書中，唯唐人陸廣微所著《吳地記》，說西施隨范蠡私奔，後世文人也據此寫出了許多戲劇、小說，或影視劇，說范蠡初識西施，兩人就動了情矣;或說勾踐為了使西施能夠身在吳國心在越，時刻不忘為國復仇的神聖使命，特地將她許配給范蠡，以栓住她的芳心。如此一來，吳國滅亡後，西施與范蠡「同泛五湖而去」，也就成了一個才子與佳人的愛情故事，並且有了一個「有情人終成眷屬」的大團圓結局，也是景仰英雄愛慕美人的大眾所最願意看到的喜劇。
然而，《吳地記》這段文字卻經不起推敲。吳越兩國的首都，相距僅數百里，范蠡奉勾踐之命，送西施入吳，竟然走了三年，並且在途中生下一子，而且在孩子長到一歲能說話時，才走到嘉興縣南一百里處。若如此，范蠡豈不拿國家大事當兒戲?生過孩子的西施是否還有把夫差迷倒的魅力?范蠡回國如何向勾踐復命?而「西施滅吳後，復歸范蠡……」一語，也不見於《越絕書》，作者不過是假託此書，編自己的故事。可見作者是根據民間傳說，一廂情願地解釋「語兒亭」這一地名的來歷而已。《史記》與《吳越春秋》均稱，范蠡出逃時連妻子都未帶走，若他卻帶着西施「同泛五湖而去」，也未免太不近情理。
其餘三書，都稱西施沉江而死，只是兇手將她沉江的手段有所不同。
東漢范曄所著《吳越春秋》稱：「越浮西施於江，令隨鴟夷而去。」鴟夷，是皮革製成的口袋。當年夫差派人送屬鏤劍，令伍子胥自殺，伍子胥於自刎之前對執友說：「我死後，你一定要在我墳頭種上梓樹，等樹長大後好做棺材;再挖出我的雙眼，掛在吳都東門上，我要看着越人入都滅吳!」夫差聞之大怒，把伍子胥的屍體裝進皮袋，投入江中，拍掌笑曰：「這下你可就什麼都看不到啦!」越國處死西施的手段，與其相似，也是將她裝入皮袋，投入江中，令其在江濤中漂流直到沉沒。至於是將她縊死後裝進皮袋，還是活活塞進皮袋投入江中，范曄未作交代。
西施既是絕色美女，又是越國滅吳的功臣，沒有勾踐之命，越國的文臣武將是不敢隨便將其處死的。勾踐為何要處死西施?也許是因他覺得為達到復仇目的而使用美人計，過於下作，要殺人滅口;也許是因為本國的絕代佳人被夫差佔有，而自己卻不能享受，心懷嫉妒;也許是西施知道吳越之間的秘密太多，不殺恐留後患;也許是范蠡與西施確有舊情，滅吳後，西施將重新回到范蠡的懷抱，勾踐覺得作為一國之君，自己得不到的，他人也別想得到……
總之，無論是何原因，西施已經失去了利用價值，再留着她，說不定會再惹禍端。范蠡出逃後，改名為「鴟夷子皮」，他取如此古怪的名字，很可能與西施相關，他或許是要以此名表示對西施的懷念，或許是要以此名來牢記勾踐的卑鄙與殘忍，牢記勾踐殺其所愛的仇恨。
清代蔡元放所著《東周列國志》的記述，就不僅僅是處死西施的手段，而是蘊含着令人想像的故事情節了。
勾踐早在范蠡將西施從苧蘿山載回都城時，就垂涎她的美色，但為了雪恥滅吳，只好強忍色慾，讓夫差那小子佔便宜啦。而吳國已滅，夫差已死，大仇已報，也就可以大張旗鼓地把美女接回來，供自己享受。假設西施被送往吳國時十八歲，接回時不過三十八歲。西施身為吳國王后，整天喝各種滋補養顏的高級口服液、使用各種美白去皺的高級化妝品，一定保養得很好，美色不減當年。反正西施既是越國派往吳國做地下工作的愛國女青年，又是越國的戰利品，無論怎麼說，都應該把她接回祖國。
然而，勾踐有了新寵，而且是聞名天下的美女，那滋味固然很美，王后大人卻受不了也。你勾踐在吳國養馬嚐糞時，我跟着你受罪;你回國後臥薪嘗膽，整天為報仇廢寢忘食，我跟着你吃苦，現在勝利了，你卻把我丟在一旁，我豈能容你胡來。但她怨歸怨，恨歸恨，畢竟不敢把勾踐怎麼樣——在國君頭上動土，那是找死，於是她便把一雙妒眼盯上了西施女士，趁勾踐出國參加諸侯高峰會議，或率群臣在國內視察時，暗中派人把西施騙出來，把她的嬌軀綁上石頭，將她沉於江中。
她怕幹掉了老公的心頭肉，以後不好交待，便打出愛國的旗號，發表告老公及滿朝文武書：「這種亡國的禍水，還留着她幹啥?」她一把幹掉情敵的行動上升到關係國家生死存亡的高度，不但勾踐先生乾瞪眼，滿朝文武也乾瞪眼矣。
嗚呼，從古至今，以愛國或革命的名義公報私仇者，何其多哉!而誰若一祭起愛國或革命的法寶，即使干出再殘忍下流的勾當，都沒人敢說個不字。
《東周列國志》畢竟是歷史演義，蔡元放先生又是清朝人，居戰國時代太遠，所述故事雖然順理成章，但西施是否被勾踐的太太所殺，卻缺乏有力的史證。而墨翟先生則生活於戰國末期，勾踐滅吳後數年，又把國都遷至琅邪(今山東省諸城市)，墨翟先生對吳越爭霸的歷史應有很多的了解，書中所言，更有權威性。他將西施之死與比干、孟賁、吳起並列，以證他們都是因為自己過人的美德、才幹、長處而死，而西施的慘死，是因其美貌所致。
文種死後，勾踐為了做表面文章，還為他造了高規格的巨墓，而西施卻被沉於江中，死不見屍，連她為之獻身效命的祖國的一抔黃土都不佔有，因此她的下場，比文種更加悲慘。
