1989年，時任中共總書記趙紫陽因同情六四學運被逼下台。鄧小平啟用了當時支持鎮壓學潮的江澤民。不過，有文章指，1992年，鄧小平南巡之際，對未完全貫徹其改革政策的江澤民曾發出「誰不改革誰下台」的最後通牒。據稱，當時鄧想廢掉江澤民而提拔喬石。
鄧小平南巡欲廢江澤民
鄧小平主張提倡「改革開放」，但江澤民上台後並未得到完全的貫徹。1991年底，做了2年多中共總書記的江澤民被指竭力維護極左路線。據聞，這件事徹底的惹怒了鄧小平，當時，鄧已經痛下決心，準備在十四大上用手中軍權撤換掉總書記江澤民等「領導班子」。
據《江澤民其人》一書中披露，胡耀邦、趙紫陽等人下台後，鄧小平失去了最得力的助手。而江澤民不僅不推動改革開放，更是反對「改革開放」。在這種情況下，88歲高齡的鄧小平在老朋友、時任國家主席、軍委第一副主席楊尚昆的陪同下，開始了他的武昌、深圳、珠海、上海之行，也被稱為「鄧的南行」。
1992年1月19日，鄧在深圳發表長篇講話，向江澤民發出：「誰不改革誰下台」的最後通牒，並讓楊尚昆、萬里負責籌備1992年底的中共十四大「人士班子」，擬定包括總書記在內的新人事班子名單。當時，他還單獨會見了喬石、劉華清、葉選平、朱鎔基、楊白冰等人，表示想提拔喬石替換掉江澤民。
江抗拒鄧改革前景不妙
報導指，1992年2月20日，江主持召開政治局擴大會議，傳達鄧小平講話。但鄧的最後通牒令他耿耿於懷，以「容易引起黨內幹部思想不穩」為藉口，刪減去大量鄧小平南巡的講話內容，還不允許報導鄧此次南行的詳情。
同年4月1日，江澤民在與日本人會晤時，口頭上附和鄧小平講話。不過，鄧小平認為，他說的完全都是空話，根本沒有誠意，只是應付。該年春夏，江的政治行情一落千丈，他總書記位置不保的傳言不斷，這使他越加惶恐。而此時距離十四大召開只有幾個月的時間了。
江澤民曾慶紅聯手使毒計暗算鄧。
此時，曾慶紅為江澤民出謀，認為楊氏兄弟是江澤民最大的威脅，只有離間他們與鄧小平的關係，才是唯一保全江氏權力的方法。他們深知，鄧小平害怕改革路線被拋棄，更怕死後「六四」被平反，而楊尚昆與趙紫陽的關係密切也是眾所周知的，楊尚昆起先並不願意動用武力鎮壓學生。
於是，江澤民等人覺得在「六四」問題上，鄧楊之間有隙可乘，便開始積極利用中央辦公廳的方便條件，搜集打擊楊氏兄弟的黑材料。另一方面，他們利用鄧小平的子女來離間鄧楊，讓鄧相信楊氏兄弟有心想要平反六四，同時散佈謠言稱，楊尚昆欲取代鄧，搞一場不流血的政變等。
鄧小平既要在十四大上確保改革開放的路線，又要防止「六四」被翻案，在江澤民一連串的假意效忠下，鄧完全中了江的毒計，放棄了原本欲以喬石替換江的主張，並廢除了楊氏兄弟的軍權，舉薦劉華清、張震等老軍頭輔佐江澤民執掌軍權。
另外，6月21日，李先念在北京病死，江被形勢所逼不得不改變了態度，開始言不由衷地聲稱支持鄧小平的改革開放路線。他對自己有可能下台這件事已經寢食難安，因此又偷偷找到了鄧小平，做了「深刻」的檢討，並熱淚盈眶的向鄧表示，誓死緊跟鄧小平，把「改革開放」進行到底。
鄧依然不放心江隔代傳位胡
但最終鄧還是不放心江澤民這個「第三代領導核心」，因此隔代欽定了「王儲」，選定胡錦濤接班。即便如此，老謀深算的鄧小平還是栽在了小輩江澤民和曾慶紅的身上。在鄧砍掉胡耀邦、趙紫陽、楊氏兄弟後，等於是自毀長城，在黨內和軍中失去了最有力的助手。
在1992年人大會議上，中共中央書記處書記、中央軍委秘書長兼總政治部主任楊白冰率先喊出「為改革開放保駕護航」的口號，並在《解放軍報》發表社論，直指江澤民。這讓江澤民感受到來自軍隊的鋒芒，從此對楊白冰等人恨之入骨，以致後來，他們全部遭到江的清洗。
江澤民曾想廢胡錦濤
另外，據網上流傳的《華夏文集》的一篇《江澤民曾考慮「廢掉」胡錦濤》的文章中透露，江澤民這個留學蘇聯的政客，成為中共的總書記後，在開始階段確實與鄧小平對着幹。
江澤民在大權獨攬後，考慮的第一件事，就是取消胡錦濤的接班人地位。不過，由於胡錦濤中庸內斂，為人低調，面對江系人馬的打壓，一直不動聲色，江澤民多次挑起事端希望抓到胡錦濤的短處，以了心頭之事，然而由於胡錦濤的忍讓，居然讓江澤民無處下手。
文章稱，鄧小平對江澤民不放心，才留下政治遺囑。鄧認為江澤民不懂經濟，就為朱鎔基最後成為總理打下基礎，正因為如此，江澤民上位後，一直對朱進行打壓。
