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電視台古裝劇，經常描述古代有錢男人「三妻四妾」，又有大婆、又有二奶三奶。但原來，二奶在清朝乾隆之前，根本不被官方認可與法律保障。例如宋代，普通男子只能有一個妻子，除非她死了休了，不然男士若想再娶就是觸犯重婚罪。因此，不管受寵的二奶，叫二房、次妻、平妻，還是二夫人，實質和妾沒有大分別。
當然，妾的來源也有多種，由高至低分別是，名門所出的庶女、平民白丁的女兒、通房丫鬟出身的妾、赤貧之家賣的女兒、戲子妾和妓女妾。只有前2種是良妾，可在官府里登記，被視為家庭中地位極低地位的附屬成員，算半個主子，但基本上是任由主人正妻魚肉。後面幾種，是妾婢，非常低賤，身份和奴婢一樣。
在民間，二奶被稱為平妻，是在明清以後才出現。當時，基本上沒人娶平妻，會被人恥笑，除非是一般商人之流，但凡有點教養的家庭都不至於這麼做。由於商人經常出外經商，已婚的商人往往於其他地區再娶妻，若與元配夫人分別居住的，又稱外室。
而平妻在法律上得到承認，是在清乾隆40年後才有的，條件極為嚴苛。若是獨子，又是兩房之嗣，才可以娶平妻。而平妻所生子女被稱為「側出」，都不能叫自己親母為娘，只稱姨娘。
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