Ia類超新星
每一秒鐘，就會有一顆超新星在宇宙的某個角落誕生。這是宇宙中最耀眼的事件，會釋放出大量的能量，僅一次爆發就可以讓整個星系黯然失色。最近，科學家觀測到了一顆名叫SN2014J的Ia類超新星。這類超新星會導致一顆白矮星的徹底毀滅。
科學家推測，在兩種情況下會形成Ia類超新星。第一種情況是，在一個雙恆星系統中，一顆白矮星逐漸從它的伴星中吸收各種物質，使質量不斷增加，直到這顆白矮星的質量超過了臨界值，發生爆炸。第二種情況是，雙恆星系統中的兩顆白矮星相互圍繞着旋轉並逐漸接近，最終碰撞，發生爆炸。
這是我們在過去幾十年觀測到的距地球最近的這類超新星，引發了一場全球性的觀測活動，用到了地面和太空中的大量觀測設備，包括NASA的斯皮策太空望遠鏡。斯皮策太空望遠鏡拍攝到的除塵紅外圖像讓我們直接看到了恆星爆炸後其內部的情況。
這顆超新星屬於M82星系，這個星系也叫做雪茄星系，這個星系中的灰塵使我們在光學望遠鏡中觀測到的圖像非常不清晰。使用斯皮策太空望遠鏡可以對其他觀測手段起到補充作用，描繪出這顆稍縱即逝的超新星完整的圖像。超新星實際上就是標誌着某些恆星生命終結的一次大爆炸。
「在這顆超新星演化過程中的這個時刻，紅外觀測圖像讓我們可以看到爆炸過程的最深處，」卡內基科學院的Mansi Kasliwal說。「斯皮策太空望遠鏡非常適合避開灰塵，仔細地觀察在孕育了這顆超新星的恆星系統內部和周圍到底在發生什麼。」
Ia類超新星對於推測宇宙的擴張有非常重要的作用，因為它們幾乎都會釋放出相同的能量，爆炸時發射出的最大亮度也幾乎完全相同。從我們所在的位置觀察，一顆Ia類超新星看上去越模糊，說明它距離我們更遠。因此，Ia類超新星被稱為「標準光源」，使天文學家可以判斷其附近的星系距離地球的距離。研究SN2014J超新星將有助於我們了解Ia類超新星爆炸背後的過程，從而進一步精化理論模型。非常湊巧，斯皮策太空望遠鏡已經計劃在2014年1月28開始觀測M82星系，也就是倫敦大學學院的學生和研究人員在2014年1月21日首次發現這顆超新星一周之後。這個望遠鏡還將在2月7日、2月12日、2月19日和24日進行一系列觀測，預測在3月3日還將進行一次觀測。
用斯皮策太空望遠鏡在紅外光線下觀測這顆超新星將非常明亮。這個望遠鏡可以在這顆超新星達到亮度峰值的前後對其進行觀測。過去，天文學家只有很少的幾次用紅外望遠鏡觀測到Ia類超新星爆發的早期階段。研究者現在可以利用觀測數據更加深入地了解超新星爆炸時到底會發生什麼。
