研究人員發現的這些神經細胞被稱作定位細胞，當參與大腦研究的志願者探索一個虛擬環境時，這些細胞就會被激活。研究人員稱，這些細胞就像是一個內置的GPS系統，而且有可能也參與大腦記憶。這項研究的研究員，費城德雷塞爾大學的Joshua Jacobs說道：「定位細胞會告訴人們所處環境的位置，而在動物中這些細胞會為導航提供一種測量工具。」
在20世紀70年代末，科學家們發現，當老鼠處於一個特定的場所時，它海馬中的神經細胞就會激活。這些細胞被稱作位置細胞，而且不久之後人類也被發現擁有這種細胞。2005年科學家們在老鼠體內發現了定位細胞，後來在蝙蝠和猴子體內也發現了定位細胞，這些定位細胞為位置細胞提供信息輸入。一項機能性磁共振成像研究表明，定位細胞存在於人類體內，但是這項最新研究是首次發現它們存在的確鑿證據。
在研究中，參與者在一個模擬戶外環境中進行一種虛擬現實遊戲。他們被要求找到各種物體的位置，比如說水壺和自行車。在進行任務期間，科學家在大腦的內嗅皮層區域探測到定位細胞的活動，這一大腦區域參與到記憶功能，而且會受到老年痴呆的影響。這一發現能幫助揭開人類如何使用類似於老鼠和其它動物的定位機制實現導航。有證據表明，大腦的定位細胞系統參與到早期動物的導航功能。但是在人類中，同樣的大腦結構也參與到記憶功能。Jacobs說道：「它能夠幫助我們解答許多與空間定位有關的疾病，患有老年痴呆的病人常常迷失方向，或許治療他們的定位細胞能夠有所幫助。」
