自2012年11月成為中國共產黨最高領導人以來，習近平讓觀察者有些摸不着門道。在政治戰略上，中共收緊了意識形態控制，重拳打擊官員腐敗問題，鎮壓異見，並採取了更加民族主義的對外政策，但與此同時，習近平也發佈了不同尋常的大膽的經濟改革藍圖。
世界很快就會看到習近平的政治保守態度是不是為了給他的親市場經濟改革創造便利條件。2013年，習近平主要在鞏固自己的地位和決定自己的執政日程，今年，習近平必須開始兌現承諾，向世人證明他使用權力的能力和他取得權力的能力一樣出色。特的成功將取決於如何應對三個主要挑戰。
習近平在2014年所面臨的第一個挑戰毫無疑問是實施經濟改革方案，自11月中旬公佈以來，這套方案可謂毀譽參半。樂觀者指出，改革方案的宏偉目標表明了習近平的改革決心，而批評者認為改革方案太過模糊，缺少具體時間表，因此必須謹慎對待。
為了打消懷疑，習近平必須將口號落實為政策，將政策落實為具體的可衡量的結果。這意味着今年要從實施只需要行政行為的改革開始，如發放民營銀行執照、通過取消准入壁壘增強民營企業競爭力、利率和匯率自由化、擴大農民工在小城鎮的定居權等。
在這些措施之後，習近平必須採取法律手段，將最關鍵的改革正式化。在這方面，土地改革將是最艱難的部分。習近平的計劃只是模糊地承諾提高農民財產權利，而最近的政府表態表明官員們希望限制這一權利。在這樣的環境下，習近平必須讓公眾相信他決不允許既得利益阻擋變革。
習近平在2014年所面臨的的第二個重大挑戰是繼續其廣受群眾支持、但也風險極高的反腐運動。習近平已經排除了動員群眾支持其改革計劃的做法，因此唯一迫使官員按其改革計劃行事的辦法只剩下腐敗調查和起訴威脅。
但這一戰略將難以執行，其原因不僅在於腐敗無處不在，也在於其嚴重干擾了派系和利益集團的尋租行為。牽涉到大量中國官員的反腐運動可能導致疏離、不滿和執政精英間的分裂。
習近平反腐意圖的真正大考將是他的政府是否會起訴前中共政治局常委周永康。據官方報道，針對周永康的反貪網一直在收緊，他的多位前手下被抓了起來。
但即使是起訴退休政治局常委也打破了長期存在的禁區。自鄧小平以來，後毛澤東時代的政治制度一直嚴格保證最高層官員的人身安全，從而避免重蹈毛澤東時代內部權力之爭演變為你死我活的鬥爭、沒有人真正安全的覆轍。因此，雖然過去有政治局委員成為起訴目標(其中有三人被判刑)，政治局常委從未受到過這樣的對待。
因此，習近平面臨着兩難。如果他遵循不起訴哪怕是退休的政治局常委的不成文規矩，那麼他的反腐運動就要面臨失信風險。但如果他將前同事送進監獄，中國最高領導層的團結可能受到損害。
習近平面臨的第三個挑戰是避免與日本發生不必要的衝突。中國最近劃定的防空識別區包括了存在糾紛的釣魚島空域，此後日本首相安倍晉三又訪問了爭議重重的靖國神社，這表明已然處於四十年來最低點的中日關係可能進一步扭曲。
習近平和他的顧問不能一廂情願地認為中日衝突能夠提高他們在中國公眾心中的地位。日本有美國的支持，會給中國帶來恥辱性的軍事挫敗。習近平的政治未來取決於其兌現改革承諾的能力，因此最應該防範的就是被對外政策轉移了注意力——更不用說災難性的軍事實例了。
2014年對習近平和中國來說事關重大。這意味着對世界來說也事關重大。
