舊時皇帝即天下，皇帝所在，即天下之中心所在。因此皇帝們長年所居的圓明園，對清王朝來說，不只是一座別宮離院，而是一處實實在在的政治活動中心所在。由此較能理解同治及慈禧一意想要修復圓明園的強烈欲望，在家天下的意識下，修復被掠奪蹂躪的祖業，或許也是修復因外夷侵擾而日漸衰微的帝王天下的一種方法。
英法聯軍的主帥額爾金決定燒毀圓明園，也是深知皇帝最重的心頭肉在哪裏，不如此便不能給清王朝最沉重的切膚之痛。
1860年10月18日燃起的大火讓圓明園化為一片焦土，在此之前的10月7日，九州島清晏、長春仙館等處就已經被夷為平地。不過由於圓明園面積巨大，建築分散，且水域遼闊，一些偏僻之處和水中建築倖免於難。據同治十二年(1873年)冬的查勘，園內尚存蓬島瑤台、藏舟塢、綺春園大宮門、正覺寺等13處建築，此外西洋樓眾建築多由石材和琉璃建造，雖在大火中燃去屋架等木製構件，主體卻相對完好，並未傾塌。
