指月圖(網絡圖片)
中秋是個關於月亮的節日，月亮在古代文化中是充滿詩意和哲思的意象。鏡花水月、風花雪月、水中撈月……其中「以手指月」是一個禪宗公案，以譬喻的方式傳達了禪宗對人生與修行真諦的理解。
無盡藏是唐朝武周時期的一位比丘尼(女性修行者)。一天，無盡藏尼對六祖慧能說：「我讀《涅般經》多年，但仍有許多不明白之處，希望能得到你的指教。」
慧能答到：「我不識字，請你把經讀給我聽，也許我能幫你釋疑。」無盡藏尼忍不住笑道：「你連字都不識，怎談得上解釋經典呢?」
慧能認真地告訴她：「真理與文字不是一回事。真理有如天空的明月，文字只是指月的手指;手指能表示明月的所在，但手指並不就是明月，看月也並不一定非用手指不可。」
無盡藏尼感到這話很有道理，遂將經文讀給慧能聽。慧能一句一句為她解釋，使無盡藏尼大受啟迪。
在禪宗的思想中，「指月」的涵意，其實也有「不立文字，教外別傳」的用意所在。禪師們運用當下的題材，眼前可見的物或事，來暗示修行的要義不在眼前。換句話說，「指」是一個過渡、一道橋樑、一種銜接，「月」才是終極、目的地、本體。
類似的譬喻也出現在《莊子》中，莊子在《齊物論》中說：「天地，一指也;萬物，一馬也。」這句話中的「指」與「馬」，都是外在的名物，「天地」、「萬物」才是本體。在莊子的看法中，「天地與我並生而同體，萬物與我為一而同類」。因此哲人凸顯「一指」和「一馬」，是要指陳萬物都有的本性。如果以為一指就是天地，一馬就是萬物，那就曲解了這個譬喻的運用。
禪宗以「本來無一物」之境界為上乘，以「萬慮皆空」為至德。主張不立文字，不下註腳，親證實相，方為究竟。但是要傳遞佛法的要義，又不能不利用文字、語言、行為等世間有形的形式。所以，探尋真理的人如果執着於「指月」的手指，那麼就錯失了指外之月了。
