2007年,危地馬拉城聖安東尼奧區發生可怕地陷,一個深150米、寬20米的巨洞吞噬了近20棟房屋,導致3人失蹤。(圖/南都網)
3月1日,美國佛羅里達州發生地陷,一男子被活埋。傑里米·布殊(右)蹲在哥哥被吞沒的房子前,悲痛不已。(圖/南都網)
人類挖掘隧道或者洞穴導致的地陷撇開不論,自然發生的地陷現象主要是因為酸性雨水滲經地表的土壤和沉積物,最終腐蝕了可以溶解的岩床部分,比如沙岩、白堊岩、鹽岩或膏岩,或者更為常見的碳酸鹽類岩石,如石灰岩等。這個過程可能長達數百年,有時甚至是數千年,雨水漸漸溶解岩石的局部,擴大它本來就有的裂縫和接合處,在地下形成溶洞。
隨着這一過程持續下去,地面那疏鬆的泥土和沙子慢慢被沖入裂縫和岩洞。如果地表那層覆蓋物夠厚、夠結實(沙子一般待不了多久,粘土可以維持上千年),而且下面的岩洞離地表比較遠,地面也許能夠支撐住自己的重量,以及人類在上面建造的東西。但是隨着洞穴越來越大,總有一天,地表會轟然垮掉。
「一旦這些岩洞開始倒塌,上面的一切會直接漏下來。」安東尼·庫珀博士說,他是英國地質調查局(BritishGeologicalSurvey,簡稱BGS)首席地質學家,該局繪製了在英國可能引發地陷的岩石類型地圖,並為擔心自家地塊可能有問題的開發商、建築商和個人做地質調查。「說實話,這就像一個定時器。毫無疑問,佛羅里達事件就是這種情況。」
是什麼導致最終的垮塌?庫珀說,最常見的因素是地下水位發生了變化,或者是地表水突然增加。如果長期乾旱,地下水位會下降,洞內之前充滿了水,受到足夠支撐,水位下降後洞內有了空腔,變得比較脆弱(為工廠和農田抽水也會產生類似的影響)。反過來說,如果降雨突然增加,會大大增加地表泥土的重量,讓下面的溶洞難以支撐,坍塌下來。
庫珀說,在英國,近期沒有一宗死亡可以單純歸咎於自然的地陷(有人死於廢棄礦井的坍塌)。但是他指出,由於科學家預言說,隨着氣候變化,可能觸發地陷的極端天氣——比如大量持續降雨之後又出現長期乾旱——將來會越來越常見,「我們預計未來也會有越來越多的地陷現象發生。」或許英國很快也會有倒霉鬼被埋,這只是個時間問題。