在市政府門口席地而坐的學生們不時呼喊口號。當時在外灘的大學生約有八千餘人。這是這次學潮中上海學生遊行規模最大的一次。
江澤民害怕了。對於整肅《導報》引發的抗議聲浪，江澤民承認，「後果比我們預料的要嚴重得多。」有人指責他的行為引發了「上海大規模的示威」。事實上不止是引發了「上海大規模的示威」，而且促發了北京的大規模示威。
在北京，兩名記者把來自三十多家首都新聞單位1013名首都新聞工作者簽名的請願書送交中華全國新聞工作者協會，請願書要求與中央主管宣傳工作的領導人對話，並列舉了三項對話內容，其中的第一條就是關於引起海內外強烈反響的上海《世界經濟導報》總編輯欽本立停職。報社實行總編負責制的說法與事實不符，這恰恰是新聞改革要解決的首要問題。
4月27日晚，江澤民在惶恐中打電話給原中共中央組織部常務副部長、當時的中顧委委員李銳，通話達四十餘分鐘，江在電話中既懇請李銳向北京朋友通融，又在電話里向李銳探詢北京情況。江在電話里還以「受不了啦」的口氣向李銳表示當時的頹喪心情。
4月30日，中共總書記趙紫陽訪朝歸來，當晚江澤民與曾慶紅飛赴北京，欲向趙紫陽匯報工作。趙很快接見他，江匯報完後問趙：「你對我在上海處理《導報》怎麼看?」趙並未即時表態，反問江澤民：「你看呢?」
江澤民支吾其詞，他發現和趙紫陽隔膜已深。趙紫陽看了一眼江澤民，接着說：「現在沒有時間談這個問題。」
江澤民用懇求的語氣說：「紫陽同志若不拿出意見，我和慶紅同志就不好工作，也不好回上海交代。」
趙紫陽只好表態了：「上海市委行事倉促地處理了《世界經濟導報》的問題，把小事化大，才讓自己步入了死胡同。」說完扭身便走了。據當時在場的人士透露，江呆呆地望着趙離去的身影足足有十分鐘沒有說出一句話來。
顯然，趙紫陽對江澤民把小事化大致使引發了大規模示威的做法非常不滿，言辭之厲讓江澤民嚇得六神無主。江的密友陳至立說：「如果中央追究責任，就由我一人來承擔好了，絕不牽扯你。」從此江澤民和這個女人的關係更加親密了。事後，江澤民還是到處找關係，希望知道黨內大老們是什麼態度。他得到的反饋是中央意見分歧，趙紫陽的話不代表中央精神。
600名主要來自北京大學的學生開始在天安門廣場進行絕食抗議，各國記者漸漸把鏡頭和注意力對準這裏，紛紛指責上海市委書記江澤民破壞法制。在上海，4000名學生聚集在市委門前要求市委書記表態。江澤民當然不肯露面。這引發了學生的極大憤慨。天下着小雨，幾千名學生在市府外齊聲大喊「江澤民混蛋」。在5月中旬的政治局會議上，黨內鬥爭明顯升溫，趙紫陽乾脆宣佈既然《導報》事件「是上海市委挑起的，就應當由上海市委來結束」。趙公然點名陳雲和李先念中意的江澤民，這讓幾位黨內大老怒火中燒。
更讓中共尷尬的是，同一天，蘇聯總統米哈伊爾.戈爾巴喬夫飛抵北京進行訪問，數百名來北京報導這一事件的記者都知道他們遇到了比兩國首腦舉行峰會更重大的新聞，視線被轉移到中共最不希望聚焦的地方。
政治局會議上談崩了，趙紫陽預料到自己將面臨着什麼，他進入天安門廣場含淚看望了絕食的學生。晚上10點鐘，李鵬發表講話重申中央的立場，採取「嚴厲措施結束騷亂」。兩小時後，午夜時分，天安門廣場的一個大喇叭宣佈實施戒嚴。
20日凌晨2時，在李鵬講話後不久，江澤民立即以明傳電報的形式表態對中央決定堅決支持。這個及時表態的大動作走在所有省、市、自治區領導的前面，毫無疑問江澤民的表態讓黨內大老們找到了可靠的接班人。庫恩在英文版《江澤民傳》第162頁提到(中文版中此內容被刪除)，「早在5月20日，中共元老就內定江澤民獲提名成為新任中共總書記。」
「六四」屠殺的受益者
1989年5月下旬的一天，一個着灰色上裝，頭髮筆直向後梳理的男人，走下降落在北京南苑軍用機場的一架專機，旋即被一輛專候良久的黑色桑塔納接走。他是在接到中央辦公廳的緊急通知，趕去北京開會的。那時詭異的政治形勢，讓他一直忐忑不安。他對《世界經濟導報》事件的強硬處理，激起了更多的抗議潮，引發了全世界的關注。北京之行，他甚至自覺凶多吉少。夫人更是憂心忡忡，以為大禍臨頭，話別時不禁抱頭痛哭。他就是當時的上海市委書記江澤民。到了北京，江才被告知鄧小平將在西山別墅見他。
63歲的江澤民本來打算再干兩年就退休，想要去第二母校上海交通大學當教授。陰差陽錯，鄧小平把中共總書記的擔子交給了毫無思想準備的他，江澤民成為了六四事件的最大政治受益者。
會見中鄧小平讚揚了江澤民對《世界經濟導報》事件的處理，並說上海市接待戈爾巴喬夫的工作做得比北京好。江澤民這才鬆了口氣，心中暗想：幸虧沒聽趙紫陽的話，否則後果不堪設想。
鄧小平看着江澤民瞬息萬變的表情，說還有一個非常重要的任務要他去完成。鄧小平要他截住奉命出訪加拿大提前回國的人大委員長萬里。他們耍了個花招讓萬里乘坐的飛機在上海降落，江澤民的任務就是勸說萬里同意大老們的主張，否則不讓他回北京。鄧小平解釋說，由於當時有五十七名人大常委要求開會討論李鵬宣佈北京戒嚴是否合法的問題。如果萬里回京主持人大會議，形勢極可能向他們所反對的方向發展，那時局面就難以控制。江剛剛放下的心又提了起來，他知道這個任務不好完成。
鄧小平似乎看出了他的心思，用輕描淡寫的語氣暗示這是中央對江的一次考驗，如果這個任務完成得出色，則此事很可能成為江的政治生涯的一個重要轉折點。江澤民聽後又緊張又興奮，同時心裏也明白萬一有個閃失，那前途就徹底無望了。
5月23日，江澤民返回上海，萬里的飛機5月25下午3時在上海機場降落，江澤民接機並立即遞過去「鄧的親筆信」，萬里是鄧小平的橋牌朋友，鄧在信中懇求萬里「看在幾十年朋友的份上，在此關鍵時刻幫我一下。」
萬里在上海住了六天，痛苦了六天，最後江澤民交了底牌，在萬里不答應之前，江得到指令要把他留在上海。5月27日萬里發表了公開聲明同意中央頒佈的戒嚴令。江澤民對萬里的脅迫等於在戰略上切斷了趙紫陽的臂膀。
同一天，5月27日，鄧小平召來八位元老開會，決定總書記人選。最早的時候鄧小平本來提議喬石和李瑞環，但是陳雲力推江澤民，李先念和薄一波對鄧小平轉而起用江澤民中更是起了關鍵性作用。李先念當時說：「江澤民雖然缺乏中央工作的經驗，但他有政治頭腦，人正壯年，可信任。」
於是，荒誕的歷史安排把江澤民推向了權力的頂峰，成為「六四」鎮壓的最大受益者。
5月30日，江澤民再一次奉命秘密進京。江不知自己的命運將會怎樣，不過多少預感到此行將不同尋常。
江抵京後稍作休息，陳雲的秘書進來通知他：「陳雲同志正在等你。」陳雲與江澤民的談話十分簡單，陳雲直接了當地說：「小平同志讓我告訴你，你到中央來工作，代替趙紫陽同志。」江澤民沒有說一個字。他明白這個關鍵時刻說錯一句話都會前功盡棄。他聽說在他來京之前，有干政大權的幾位大老已在鄧小平家開了兩次會。陳雲是第一個提出由他來接班的人。陳雲說李先念同他講過，上海的江澤民黨性比較強，這次對戒嚴態度也很堅決。但江澤民不知道陳雲本人對他態度如何，所以他只帶耳朵沒用嘴。
到了李先念那裏就輕鬆了許多。李先念問了一些上海的情況後說：「小平那裏你不用急着去，決定是小平同志的意思，當然會找你再談。」江澤民知道自己在李先念那裏下過的溜須拍馬功夫沒白廢，但他記住了曾慶紅的建議，多聽少說。所以，除了簡短回答問題外，他只是微微彎着腰，做出一副洗耳恭聽的樣子。
江澤民回到休息室後，馬上往上海打了三個電話。第一個電話是打給曾慶紅，曾是江的重要謀士。江澤民告訴他說：「看來我回不來了。」
曾緊張的問：「你不是去兩三天就回來嗎?」
江說：「我就要在這裏工作，你明天馬上來一趟。」
第二個電話是打給原上海市長汪道涵，江澤民說：「以後要請您多關照了。」
第三個電話是打給他的夫人王冶坪讓她準備來京，但王冶坪沒有表態。
大局已定，晚八時，李鵬，姚依林等在人大會堂里客氣地宴請江澤民。江澤民真恍如在夢中。
軍隊進城一再拖延，6月1日才有了進城的新部署，最後實施的日子定在6月3日夜裏。江澤民作為新任總書記從5月底就已經開始批閱文件了。
