與其他中共第五代領導人比，劉雲山履歷相對簡單，他既無顯赫學歷，也非中共太子黨，中專畢業後長期在內蒙古偏遠地區工作，做過教師、宣傳幹事，後來改行做記者。上世紀80年代初，他任共青團內蒙古委員會副書記，此時胡錦濤是團中央書記，故外界通常將劉列為團派，與李克強、李源潮、汪洋同列團派的「四大金剛」。
海外有報道指，劉雲山表面屬胡錦濤的團派，但實際上與江澤民關係非淺。美國作家庫恩(Robert Lawrance kuhn)擬寫《江澤民傳》(英文書名The Man Who Changed China：The Life and Legacy of Jiang Zemin)，得到劉暗中支持，派手下協助他搜集資料，出版後迅即譯成中文版，在內地上架，大討江的歡心。
助美作家寫《江澤民傳》
譯中文版討江歡心
劉雲山的中共黨內資歷深厚，早在1985年他已被中共作為「省部級幹部第三梯隊人選」，38歲當選中央候補委員。現居中共權力頂峰的中紀委書記賀國強、常委李長春、全國人大委員長吳邦國，當年都是與劉一起成為「候補中委」的。但直到1997年中共十五大劉雲山才「轉正」成為中央委員，獲任命為中宣部常務副部長，主持日常工作，故劉掌管中宣部實際長達15年。以中專學歷掌管13億人大國的意識形態，在聲稱尊崇知識的中共，實為罕見。以至海內外不少學者都將近十年中國新聞和文化的墮落，歸咎於「一個沒有文化的人管宣傳文化」。
劉雲山的兒子劉樂飛，現年39歲，1995年畢業於中國人民大學，曾在財政部綜合司工作三年。劉樂飛的妻子賈麗青，是曾任國安部長、公安部長以及最高人民檢察院檢察長賈春旺的女兒。劉、賈聯姻，被視為是中共政壇「政治聯姻」的典型。
政治聯姻獨子劉雲山娶賈春旺女
劉樂飛曾任中信產業基金行政總裁，但今年中卸任。中信產業基金旗下有四隻基金，總規模達260億元人民幣。之前，他曾任中國人壽首席投資執行官，負責近萬億資產投資管理，成功主導了南方電網、中信證券、Visa、民生銀行、中國銀聯等大型項目股權投資，獲可觀回報，以至有輿論驚嘆，中宣部長的兒子是「金融神童」!
英語考試不及格
社科院讀碩士未畢業
而中國人壽曾發佈劉樂飛的簡歷，指他1998年畢業於中國社科院研究生院，2006年畢業於中歐工商管理學院，主修財務金融方向，獲工商管理碩士學位。但有報道指，劉在社科院讀碩士時，英語無法通過國家考試，並未拿到碩士學位，他能坐到現在位置，完全是因為有一個「好爸爸」的原因。2011年，劉入選《財富》雜誌「亞洲最具影響力的25位商界領袖」，位列22名。
