上世紀90年代初，賴昌星依靠與中共黨、政、軍的關係走私，大發橫財。但賴昌星在加拿大時透露，揭發他走私的人叫朱牛牛，是解放軍31軍前副軍長的兒子，該副軍長曾是時任國防部長遲浩田的戰友；他與朱曾是好友，同時在香港合作開公司；朱好賭，欠下8千萬元人民幣的賭債，朱向他索要一億元「還債」，遭賴昌星拒絕。朱牛牛一怒之下，寫了70多頁材料，揭發遠華集團走私。

1999年4月20日，時任總理朱鎔基親自批示查辦，故稱「420」專案。同年8月，賴昌星攜妻兒經香港逃往加拿大，開始長達12年的尋求庇護之旅，直至去年7月23日被遣返中國。