人體讓其在沒有足夠食品供應的情況下可以存活一段時間。最多兩個月甚至三個月。但前提是， 他有足夠的水，而且原本身體是健康的。明斯特應用科學大學的人類生物學和人道主義援助教授加德曼（Joachim Gardemann）說："我們都是考究的飢餓藝術家"。"飢餓不是疾病，而是人體的能力。"這個話在飢餓的非洲人耳里聽起來很諷刺，但是從醫生的角度看來，這是一個人類機體賴以生存的重要策略。

大腦內各部分分工嚴密

一個不合倫理的實驗

科學家們對飢餓的了解很大程度是來自一個實驗，這個實驗今天看來是不可思議的：每個倫理委員會都可能會要求立即停止這項試驗。1940年代中期，美國科學家凱斯（Ancel Keys ）研究飢餓和人體的關係。36位接受試驗者在三個月中，只能獲得他們實際需要的一半的熱量。凱斯的目的是，讓每個實驗對象在這段時間內失去了他原來體重的四分之一。在隨後的三個月里，他為實驗對象擬定不同的飲食計劃。

首先，長期的飢餓對心理的影響是顯而易見的。許多人退出試驗計劃，變成萎靡的狀態。飢餓戰勝一切。他們後來只對和食物有關的事務感興趣。有些人甚至夢到人吃人。同時，他們的感官被激化到了極點：受測試者的嗅覺和聽覺比剛開始參加試驗時變得更為敏銳。

大腦有訣竅

位於下丘腦的飢餓中心在人體飢餓的時候扮演一個中心的角色。只要血糖下降，在大腦的新陳代謝中心就會變得活躍。大腦的這個部分，他的第一項措施是導致腎上腺分泌應激激素，包括重要的腎上腺素 - 讓人體能夠調動各方力量，成功地去尋找食物。如果沒有找到食物，大腦便使用B計劃。

為了工作，大腦需要葡萄糖，也就是血糖。儘管大腦只佔人體體重的2％，但是他卻使用體內的葡萄糖消耗量的一半。因此，大腦用了一個招數來鞏固葡萄糖的供應。是這樣的：如果沒有胰島素，葡萄糖不能進入肌肉。因此，大腦給了一個信號，去停止釋放胰島素。結果：肌肉沒有得到葡萄糖。加德曼說，"大腦控制了整個新陳代謝，讓自己存活下來"。 "每一個器官在強烈飢餓下，在他死亡之前，萎縮到原來的一半。但是，大腦就不是這樣：他最多只減少2%到4%."。難怪，大腦要特定儲備葡萄糖...

非洲飢餓的小孩

如果食物匱乏進一步惡化，身體就會找蛋白質來提供能源。這項措施也會對肌肉造成負擔，因為肌肉很大一部分是由蛋白質組成的。身體可以通過切碎的蛋白質，也就是氨基酸，來製造葡萄糖。所以，身體將肌肉的氨基酸轉換為葡萄糖。科學家解釋說： "我們其實並不需要像我們在營養充分時那麼多的肌肉。"，"肌肉無非是蛋白質的存儲庫。"身體可以渡過肌肉減少的狀況。

 

為什麼可以聞到飢餓的味道？

經過八到十天後，人體會自動將他的新陳代謝轉化到節約方案：主要活動會自動關閉：心跳、血壓和體溫都將降低- 好像動物在冬眠。加德曼說："這是在食品供應減少時，身體所能做得最好的辦法。"

此外，身體接着會從儲存脂肪的地方來找尋能量的供應來源。為此，他將脂肪酸轉化為所謂的酮體。這些酮體是一個極其重要的能量來源，使得在飢餓時期人體可以存活下來，因為他們是唯一的，除了葡萄糖之外，大腦可以利用的能量物質。一個飢餓的人在代謝脂肪時，有時可以聞到它的特殊的味道。因為丙酮屬於酮體，是通過腎臟和我們呼吸排放出來，像指甲油的氣味。

長時間的飢餓後會出現更多的負面後果：皮膚的屏障功能下降，免疫系統減弱，感染蔓延。最嚴重的是，身體甚至會將心臟肌肉轉化為大腦的食物 -所有其他重要器官也會如此，因為它們大部分由蛋白質組成。一段時間後，人只剩下皮包骨，小孩會變成老人的模樣。當人的器官不再工作，人就會死亡。加德曼說： "通常心臟會是第一個棄械投降的器官"。 "有時你抱着一個長期處於飢餓的孩子在懷裏，他上一眼還看着東西 - 在下一瞬間他已經死了。"

過渡到飢餓代謝的先決條件

如果新陳代謝的機制重新設定過，人最多可以挨餓三個多月：大腦會將酮體部分轉化為能量來源。這意味着，它需要較少的葡萄糖，重要器官內的蛋白質儲備因此得以倖免。但這個前提是，體內得到必要的飢餓信號，可以停止分泌胰島素。加德曼說，但是這樣的辦法不是每一次都成功。 "如果有人得瘧疾、愛滋病或其他疾病，他血液中有許多炎性物質，胰腺就會繼續分泌胰島素"。這意味着，飢餓代謝不會起作用。結果是：身體是在很短的時間內耗盡整個蛋白，酮體不會成為能源的供應者，儲備的脂肪沒有被使用到。

維持人體存活的蛋白質，很快就成為大腦中葡萄糖飢餓的受害者。一個孩子如果因為受到感染，不能切換他的新陳代謝系統，加德曼說："幾個星期後就死了"。

 

作者： Brigitte Osterath/ Birgit Görtz    編譯：邱璧輝