女媧鍊石補天時，所煉之石剩一塊未用，棄在青埂峰下。此石「自經煅煉之後靈性已通」，因未被選中補天常悲傷自怨。一時，和尚茫茫大士、道士渺渺真人經過此地，經頑石苦求再四，二位仙人知不可強制，便將它「縮成扇墜大小的可佩可拿」答應將其攜到那「昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花錦繁華之地，溫柔富貴之鄉走安身樂業」。不知多長時間以後，空空道人經過這裏，見石上刻着它那番經歷。
空空道人（首見第一回），因訪道求仙，從大荒山無稽崖青埂峰經過，見一大塊石頭，上面字跡分明，編述歷歷，詳載石頭幻形人世，歷盡離合悲歡、炎涼世態的一段故事，即為《石頭記》。
無稽是沒有根據，無可查考之意。《書·大禹漠》：「無稽之言勿聽。」無稽崖即指無可查考之初，告訴讀者不必追究。
《紅樓夢》一開始就介紹主人公的來歷乃是被拋入「大荒山無稽崖」中一塊多餘的石頭。「大荒山」 和「無稽崖」都具有很深的象徵意蘊。曹雪芹早在二百年前就發覺：人一開始就帶有「無稽性」，就身處荒誕無稽的境遇之中。人不僅出身於無稽崖中，而且生活在無稽的喜劇狀態中。在短暫的人生中，就為功名而活，為嬌妻美妾而活，為金銀滿箱和其他各種色相而活。把有價值的撕毀給人看是悲劇，把無價值的當作高價值而爭得天翻地覆、頭破血流的是喜劇。
空空道人對石頭所記故事表示不滿：一是無朝代年紀可考；二是無大賢大忠、理朝廷治風俗的善政，只不過敘說了幾個或情或痴，或小才微善的異樣女子的身世遭際，恐世人不愛看。否定了《紅樓夢》的傳世價值。石頭針對空空道人的看法，強調用「假語村言」表現「事體情理」，加以反駁。
空空道人便從頭到尾抄下，交曹雪芹披閱增刪、分出章回。以下便為石上所刻內容。
姑蘇閶門外有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居住廟旁，可憐寄居廟內窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考。元宵之夜，甄的女兒英蓮被拐走；不久因葫蘆廟失火；甄家又被燒毀。甄帶妻子投奔岳父，遭白眼，隨跛道人出家。
賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒黛玉讀書。京城起復參革人員。賈雨村托林如海求岳家榮國府幫助：林的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林便托賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗。並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，但寶玉因見美如天仙的表妹無玉，便砸自己的通靈玉，惹起一場不快。
賈雨村在應天府審案，英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人姐姐薛姨媽之子薛蟠。薛蟠雖為爭英蓮打死原買主，但賈雨村胡亂判案，放了薛蟠。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵也一同到榮國府住下。
寧國府梅花盛開，賈珍妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢遊太虛幻境，見「金陵十二釵」圖冊，聽演《紅樓夢》曲，與仙女可卿雲雨，醒來後因夢遺被丫環襲人發現，二人發生關係。
京官後代王狗兒已淪落鄉間務農，因祖上曾和王夫人、鳳姐娘家聯宗，便讓岳母劉姥姥到榮國府找王夫人打秋風。王熙鳳接待，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾得癩頭和尚贈金鎖治病，以後一直佩帶。黛玉忌諱金玉良緣之說，常暗暗譏諷寶釵，警告寶玉。 賈珍之父賈敬放棄世職，離家求仙學道。他生日之日，賈珍在家設宴相慶。因林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，他的族弟賈瑞調戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄而死。
秦可卿病死，賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐龍禁尉，以便喪禮風光。送喪途中，鳳姐貪圖三千兩銀子，拆散情人，使一對青年男女含恨而自殺。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。一種寄人籬下的淒涼感籠罩着她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。
賈政長女元春被冊封為妃，皇帝恩准探家。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又採辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了一會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。黛玉本想大展奇才，但受命只作一首，深感遺憾 寶玉說將來不放襲入，襲人趁機規勸寶玉讀書「干正事」。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常吵，在不斷爭吵中情感愈深。
寶釵過生日唱戲，小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘雲口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔、結果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閒。便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園後，寶玉更成天和這些女孩子廝混；書童將《西廂》等書偷進園，寶玉和黛玉一同欣賞。
寶玉庶弟賈環嫉妒寶玉，抄寫經書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魔法，讓鳳姐、寶玉中邪幾死。癩和尚、跛道人擦拭通靈五、救好二人。
黛玉性格憂鬱，暮春時節傷心落花，將它們理葬，稱為花冢，並寫《葬花吟》。
寶玉丫環晴雯失手跌壞扇子，寶玉說她．她頂撞，襲人勸，她又諷刺，氣得寶玉要趕走她。到晚間晴雯乘涼。寶玉又讓她撕扇子以博她一笑。
一次史湘雲勸寶玉學官員，談仕途，被寶玉搶白，並說黛玉從不說這種混賬話；恰巧黛玉路過聽到，深喜知心。
王夫人丫環金釧與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死，賈環告賈政。寶玉又結交一位王爺喜歡的伶人，使得王爺派人來找。賈政大怒，將賈寶玉打得皮開肉綻。
王夫人找襲人，要她隨時報告情況。並決定將來襲人給寶玉做妾。
大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社。第一次詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩，林黛玉壓倒眾人。
劉姥姥二進榮國府，被賈母知道，便留她住下。在大觀園擺宴，把她作女清客取笑；這位飽經世故的老婦也甘心充當這一角色。賈母又帶劉姥姥游大觀園各處。在攏翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。
為風姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳組飲酒過多，想回家休息，撞到賈鏈正勾引僕婦。鳳姐哭鬧。逼得僕婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。
由於行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，並寬容了她，二人關係好轉。黛王承認寶釵為好人，自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自己的哀愁。
賈赦垂涎賈母丫環鴛鴦，讓老婆邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不願意，斥責邢夫人。賈母與賈赦母子關係更加不好。
薛蟠在一次宴席上調戲會唱戲而又豪爽的柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復，逃往他鄉。薛蟠無臉，也外出經商。其妾香菱（即英蓮）到大觀園學詩。又有幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前熱鬧與歡樂。
襲人因母病回家，晴雯夜裏受寒傷風，身上燒得燙人。寶玉為舅舅慶壽，賈母給他一件俄羅斯裁縫用孔雀毛織的雀金裘，他不慎燒個洞。晚上回來、街上裁縫不敢修補。睛雯重病中連夜補好。
年關到，寧國府莊頭交租，送的東西數量驚人，賈珍還嫌少。由於過年操勞，鳳姐小產，無法理家，便由探春、寶釵等人協同理事。
探春為趙姨娘所生，趙姨娘弟弟死，探春按例不多給錢，母女大鬧一場。探着又在園中實行一些改革，將各處派專人管理，既交公一些財物．又給管理人一些利益。
黛玉丫環紫鵑試探寶玉對黛玉真心，假說黛玉要回姑蘇，寶玉相信而發病精神失常，由此，黛玉更知寶玉心理，眾人也以為他們定成美滿姻緣。黛玉又要認薛姨媽為乾媽，釵黛二人達到關係最融洽時期。
榮國府矛盾重重。賈環在寶玉處見到擦癬的薔薇硝，想要些，寶玉丫環芳官卻給賈環一些茉莉粉。趙姨娘到寶玉處大鬧一場。芳官又給她乾娘一些玫瑰露、引出她乾娘的侄兒偷茯苓霜。幾件事鬧得大亂，險些打破僕人間的平衡。
正當寶玉生日歡宴時，賈敬吞丹喪命。尤氏國喪事繁忙。請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈珍還想攪渾水，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄。尤三姐卻正氣凜然，將珍、璉大罵，她已有意中人，即毒打薛蟠的柳湘蓮。賈赦派賈璉外出辦事，賈璉路遇薛蟠、柳湘蓮。薛蟠遇強盜，被柳搭救，二人結為兄弟，賈璉趁機為柳提煤，柳答應。到京城後，柳先向三姐之母交訂禮，遇寶玉閒談尤氏一家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。
鳳姐知道賈璉偷娶之事，裝成賢惠，將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦又賞一妾。鳳姐借妾手逼的尤二姐吞金自殺。
粗使丫鬟傻大姐在園中拾到一個繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒；在王善寶家的攛掇下抄檢大觀園，王熙鳳掛帥，惜春膽小懦弱，在看見從入畫（惜春的丫鬟）箱中搜出來的男人(其實是入畫哥哥）的襪子等時，便不分青紅皂白嚷着要處罰入畫，且當王熙鳳說可以饒恕入畫時，惜春還說她不許（這裏充分體現了惜春的懦弱，也從側面寫出王熙鳳處事的圓滑）；探春大鬧、又因王善寶家的掀她衣服，而怒煽王善寶家的一耳光；惜春這時和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死；賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂後，在夏挑唆下，薛毒打香菱，薛姨媽不准。夏金桂和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家。只得外出。（之後由於原著散失，內容不可知。為方便一部分讀者更多了解《紅樓夢》，以下暫列舉一些相關信息，僅供參考）
1. 根據前文判詞，目前較為廣泛接受的大致結局為：四大家族沒落，黛玉淚盡而死，元春在宮中暴斃，迎春誤嫁孫紹祖折磨致死，探春遠嫁，惜春出家，王熙鳳死，巧姐為劉姥姥救出嫁給板兒。香菱死，襲人嫁給蔣玉菡。 2. 中央電視台《紅樓夢》電視劇里，編劇人員與紅學家顧問合作編寫的結局，大致與上文相同，又添加了史湘雲淪為歌妓，妙玉離開尋貝葉經，寶釵為賈寶玉拋棄而守寡等悲慘結局，以及司棋、鴛鴦等人的自盡，等等。人物眾多，此處不便一一列舉。（電視劇的編劇、顧問都是權威人士，此結局可供參考）
