國人一直非常關心孩子的成長，有關家教方面的理論與實踐很多，甚至一些名門望族的家訓成了傳家法寶，像嚴氏和曾氏就是比較著名的。但對老人的贍養似乎遜色得多，既缺乏必要的機制，也缺乏系統的理論。特別是今天的中國，已經進入老齡社會，老年人口過億半，養老越來越成為社會的大問題。縱觀古今，各朝各代贍養老人的做法差異很大，最好的要算漢代了。
西漢初期，國家剛剛恢復安定，皇帝就頒佈了養老詔令，凡80歲以上老人均可享受「養衰老、授几杖，行糜粥飲食」的待遇。漢高祖詔曰，凡五十歲以上的子民，若人品好，又能帶領大家向善的，便可擔任「三老」職務，由鄉而縣，與縣令丞尉「以事相教」。盡免徭役，每年十月還賜予酒肉。漢文帝詔令：「老者非帛不暖，非肉不飽。今歲首，不時使人存問長老，又無布帛酒肉之賜，將何以佐天下子孫孝養其親?今聞吏稟當受鬻者，或以陳粟，豈稱養老之意哉！具為令。」
到了成帝建始年間，又將享受這種法定待遇的老人最低年齡降到了70歲。每年秋天，由地方政府普查人口，對高齡老人進行登記造冊，舉行隆重的授杖儀式。如《後漢書·禮儀志》中記載：「仲秋之月，縣、道皆案戶比民，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。玉杖長尺，端以鳩飾。鳩者，不噎之烏也，欲老人不噎。」從這個記載來看，漢代的養老敬老，不僅務實，而且還有良好的健康祝願。
據1959年在甘肅武威縣咀磨子18號漢墓內出土的一根鳩杖杖端繫着的王杖詔書木簡，以及1981年在同一地點漢墓中出土的一份西漢王杖詔書令冊木簡記載，漢朝的養老敬老法規始終一致，沒有間斷過，而且每隔一段時間皇帝就要詔告天下。
最耐人尋味的是西漢詔書中明確寫道：「高年賜王杖(即前文中的玉杖)，上有鳩，使百姓望見之，比於節。」「年七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趨。」當時的「六百石」官職為衛工令、郡丞、小縣縣令，相當於現在的處級幹部。那也就是說，漢代的七十歲老人在「政治」上享受處級待遇，持王杖進入官府不必趨俯，可以與當地的官員平起平坐。
漢代老人的「政治」待遇還體現在可以「行馳道旁道」。馳道是專為天子馳走車馬的，絕對禁止他人行走。即便是皇子，也不允許。可見漢代老人是何等特殊！
詔書還明確規定，各級官府嚴禁對高齡老人擅自徵召、系拘，也不准辱罵、毆打，違者「應論棄市」。其中記載了汝南地區雲陽白水亭長張熬毆辱了受王杖者，還拉他去修道路。這件事影響很大，太守判決不了，廷尉(相當於今天的最高法院院長)也難斷決，只好奏請皇帝定奪。皇帝說：「對照詔書，就該棄市。」張熬被判處死刑。今天看來不可思議。
也許是受漢代的影響，後來各朝各代對老人的待遇都有不同程度的體現，逐漸形成了中華民族敬老養老的傳統美德。老吾老以及人之老，便是金玉良言。
