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新紅外線圖像顯示銀河系只有2條主要的「臂膀」
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先前的銀河系有始於銀河系中心的4條主要臂膀
美國威斯康星州大學的羅伯特·本傑明說：「我們沒打算讓它們改變其臂膀的位置，我們只打算讓其臂膀的重點有所變化。」本傑明將其小組的研究結果發表在6月4日舉行的美國天文學學會大會上。
在會上，其它的報告還描繪了我們銀河系總部的進化圖像。比如，美國哈佛-史密森尼天體物理學中心(CfA)的其它研究報告表明一條完整的新恆星臂圍繞在銀河系中心的一則。此新臂膀是銀河系中心左側一條已知臂膀的雙胞胎。哈佛-史密森尼天體物理學中心的另一個小組已經識別出了這些盤旋臂膀中恆星的準確位置和相對距離。
1951年，科學家首次發現了銀河系的盤旋臂。當時耶基斯天文台的天文學形態學家威廉·摩根介紹了他的成果――表明銀河系有3條熱恆星臂膀，他分別取名為珀爾修斯（Perseus）、獵戶座（Orion）和人馬座（Sagittarius）。本傑明說：「這是首個3條臂膀的盤旋銀河系。的確，他當時在美國天文學學會大會上獲得了大家的熱烈喝彩，這是我從來沒有看到的東西。」
之後在20世紀60-80年代，另有幾個科學家小組使用射電天文學來繪製銀河系的結構圖，出現了不同的圖像，其盤旋臂模樣和數量各不相同。本傑明說：「多年來，人們是在基於研究銀河系部分區域的基礎上或只使用一種方法來繪製整個銀河系圖像的，不幸的是，當不同小組的模型進行比較時，他們總是意見不一。這就有點像盲人摸象似的。」之後，銀河系圖像基本統一了，它有了4條臂膀，就是現在的矩尺座（Norma）、長形盾-半人馬座（Scutum-Centaurus）、人馬座（Sagittarius）和珀爾修斯（Perseus）。我們的太陽位於一條小小的名叫獵戶座（Orion）一段臂膀的附近，而獵戶座臂膀位於人馬座（Sagittarius）和珀爾修斯（Perseus）臂膀之間。
此次公佈的新銀河系圖像是基於美國宇航局的斯皮策太空望遠鏡以紅外線光對銀河系進行廣泛觀察的結果得出的。發熱的任何天體在紅外線下都能看到，這種紅外線波長可以穿透塵埃，因此新的銀河系圖像包括80萬張快照和1.1億多顆恆星。
通過利用恆星統計方法，本傑明和他的同事注意到長形盾-半人馬座臂膀方向的恆星數量在增加，而人馬座和矩尺座臂膀方向的恆星在減少。根據這些發現，新銀河系圖像的2條主要臂膀是長形盾-半人馬座和珀爾修斯。
此發現證實了一個天文學家小組先前獲得的觀察――銀河系有2條主要的臂膀，中心有「橫木」，是一個普通的星繫結構。此2條主要臂膀有密度最大的年幼恆星和較老的紅巨星。
