你也許不知道，在距離地球20光年的地方，可能正有一顆星球，擁有溫暖的陽光、蔚藍的海洋，甚至，智慧生命正在仰望同一片星空。
這不是幻想，而是NASA在2020年通過開普勒任務與最新統計模型推算出的結論：銀河系中，可能存在多達3億顆「類地行星」——也就是可能具備生命條件的「另一個地球」。
為什麼說「類地行星」可能多達3億顆？
這一數據來自NASA開普勒太空望遠鏡長達9年的觀測成果。
從2009年到2018年，開普勒望遠鏡連續監測了超過53萬顆恆星的光變現象，用的是一種叫做「凌日法」的技術。
簡單來說：當一顆行星從它的母恆星前方經過時，會遮擋光線；這種極其微弱的亮度變化，可以揭示其大小、軌道周期、距離恆星的遠近；
如果一顆行星位於「宜居帶」——即距離適中、可能存在液態水，那就可能適合生命存在。
開普勒團隊發現，在類太陽恆星中，大約有37%擁有至少一顆「類地宜居行星」。
把這個比例乘上銀河系中大約1000億顆恆星，再考慮恆星類型分佈、觀測盲區等因素，最終得出一個驚人的估算：銀河系中可能存在2億~3億顆具備潛在生命條件的類地行星。
這是一個保守估計。
最近的「另一個地球」，可能離我們只有20光年。
2017年，歐洲南方天文台宣佈發現一個距離我們約40光年的恆星系統：TRAPPIST-1。
它是一顆紅矮星，周圍環繞着7顆類地行星，其中3顆位於宜居帶，可能存在液態水。
而2016年，科學家在比鄰星——也就是距離太陽最近的恆星——發現了一顆行星：比鄰星b。
它的質量與地球相近，距離母星適中，推測可能擁有大氣層與液態水。
從地球到那裏，只需4.2光年。
當然，我們現在還不知道它是否真的宜居，但這說明：類地行星，並不稀有；我們只是剛剛開始學會「看見」。
而根據統計模型，距離我們20光年以內，可能存在數十顆類地行星，其中一些甚至可能比地球更適合生命演化。
有「地球」，就一定有「生命」嗎？
不一定。
地球在形成後的5億年內就出現了原始生命；在接下來的幾十億年中，從單細胞到多細胞再到智慧生命，雖然經歷了漫長的演化過程，但也說明：
一旦條件合適，就可能產生生命。
如果銀河系中真的有3億顆「類地星球」，哪怕只有萬分之一真的誕生了生命，那也是3萬個可能的生命世界。
哪怕只有千分之一演化出智慧生命，那也是300個可能的文明。而我們，只是其中的一個。
那我們為什麼從未收到任何信號？
這就是著名的費米悖論：如果外星文明可能存在這麼多，為什麼我們從未見過他們？
可能他們技術太先進，用我們無法理解的方式交流；也可能他們早已經滅絕，或根本沒有「發射意圖」；
更可能的是，宇宙太大，信號太微弱，我們還聽得太少、太慢、太短。
開普勒望遠鏡只觀察了極小的一塊天空；SETI監聽的頻段也只覆蓋了電磁譜中極小的一部分。
正如科學家所說：「我們現在的探測工作，就像把茶杯伸進海里，舀了一瓢水，然後說『海里沒有魚』。」
下一步，人類會做什麼？
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）已於2021年12月發射升空，擁有前所未有的紅外觀測能力，可以分析遙遠系外行星的大氣成分，檢測是否存在氧氣、甲烷、水蒸氣等生物標誌。
地面超大望遠鏡（ELT）計劃將於2027年投入使用，具備直接成像潛力，或許能「拍下」另一個地球的輪廓。
突破星馳計劃（Breakthrough Starshot）則準備發射微型探測器，以20%光速飛向比鄰星，預計用20年抵達，用4年傳回數據。
我們已經不再只是仰望星空，而是在紮實地邁向真正的星際時代。
總結
當我們終於意識到，地球可能並不特別時，我們才真正開始理解「宇宙」的尺度，也更懂得珍惜這個藍色星球的脆弱與奇蹟。
3億個「地球」，也許就在我們看不見的黑暗中發光。而我們，正走在去見它們的路上。
