纏足是中國古代的一種陋習，即把女子的雙腳用布帛纏裹起來，使其變成為又小又尖的「三寸金蓮」。「三寸金蓮」也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。一般而言，女孩子在5-8歲左右，便要開始纏足。纏足的工作，多由母親或熟習纏足方式的女性僕人實行。纏足時，除拇指外，其餘四指下屈，並用長布包裹，用針線縫住。
纏足風俗的社會文化背景
纏足這樣一個對女性身體殘害的習俗，卻能在中國延續近千年之久，有許多社會文化上的因素，包括：
審美的理由：當時人不論男性或女性，都認為足小為美，尤其對男性來說，小腳具有性的吸引力。例如「三寸金蓮」一詞代表掀美女性腳美的名詞。關於對小腳的審美，最著名的小腳審美著作，是清代李漁的《香蓮品藻》，把女性的小腳，從形狀、尺寸、裝飾、氣味等角度來作分類品評。
道德的理由：纏足的習俗，在當時被認為是一個良家婦女的表，因此不纏足的女性在婚嫁上常有困難。纏足作為標識女性特點的重要一環，以纏足來強化男女有別的傳統規範。纏足也使得女性因行走的困難而不易自行活動外出，即使外出也多需要乘車或乘轎，強化了當時男外女內的空間區劃。
纏足和南唐後主李煜有關。李煜是國君，又是風流才子，所以歷史上關於他和幾位女人的故事很多。這裏面關係最密切的，就要數他的三位夫人：周后，小周后及窅娘了。
周后和小周后是兩姐妹，先後嫁入南唐宮廷。她們的父親司徒周宗是南唐三朝元老，兩個女兒均有國色天香，人們把他們比為東吳江南的「二喬」。姐姐周后，名娥皇。妹妹，名女英。
娥皇較李煜年長一歲，十九歲時受聘為太子妃，幾年後李煜成為江南國主。娥皇為李煜生有一子，仲宣，但幾歲時因故夭折。本來身體就不好的娥皇，因愛子猝死，病疾加重，不久就匆匆離開人世。女英作為國後妹妹，進宮探親閒居時與李煜一見鍾情。娥皇死後，女英就當上了國後，從金陵到後來李煜被囚汴京，她都一直跟隨和照顧李煜。
相比娥皇、女英兩姐妹，窅娘出身貧寒。她本為採蓮女，十六歲被選入宮。進南唐宮，李煜便單獨召見，看她跳採蓮舞，見其雙目深凹而顧盼有情，便為取名「窅娘」。窅娘善跳金蓮舞，據說她跳舞時好像蓮花淩波，俯仰搖曳之態優美動人，最有意思的是她用白帛裹足，把兩隻腳都纏的很小，跳舞時就在一朵蓮花形狀的舞台上，因此很受李煜的寵愛。所以後來宋朝以及後面幾朝的婦人均以裹足為美。
纏足能夠延習千年的重要原因還有一個就是婚姻，婚姻的好壞取決於腳的大小，實際上女人一生的意義都在這雙腳上。「五四」前後，被人戲稱為 「性學博士」的張競生也分析到：因為三寸金蓮難於行走，走動時着力處全在臀部，運動久了，兩條大腿就發達，大腿發達了，生殖系統也隨這而發達。
小腳為何稱「金蓮」
講到「三寸金蓮」，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳為什麼被稱為「金蓮」？「金蓮」與小腳是怎樣聯繫起來的？長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有一個令人滿意的回答。
一種說法認為，金蓮得名於南朝齊東昏侯的潘妃步步生蓮花的故事。東昏侯用金箔剪成蓮花的形狀，鋪在地上，讓潘妃赤腳在上面走過，從而形成 「步步生蓮花」美妙景象。但這裏的「金蓮」並不是指潘妃的腳。還有一種說法認為，金蓮得名於前述五代娘在蓮花台上跳舞的故事。但這裏的金蓮指的是舞台的形狀，也不是娘的腳。
對此，有學者認為，小腳之所以稱之為金蓮，應該從佛教文化中的蓮花方面加以考察。蓮花出淤泥而不染，在佛門中被視為清淨高潔的象徵。佛教傳入中國後，蓮花作為一種美好、高潔、珍貴、吉祥的象徵也隨之傳入中國，並為中國百姓所接受。在中國人的吉祥話語和吉祥圖案中，蓮花佔有相當的地位也說明了這一點。故而以蓮花來稱婦女小腳當屬一種美稱是無疑的。另外，在佛教藝術中，菩薩多是赤着腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與女子小腳聯繫起來的一個重要原因。為什麼要在「蓮」前加一個「金」字呢，這又是出於中國人傳統的語言習慣。中國人喜歡以「金」修飾貴重或美好事物，如「金口」、「金睛」、「金鑾殿」 等。在以小腳為貴的纏足時代，在「蓮」字旁加一「金」字而成為「金蓮」，當也屬一種表示珍貴的美稱。因此，後來的小腳迷們往往又根據大小再來細分貴賤美醜，以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大於四寸者為鐵蓮。於是言及金蓮勢必三寸，即所謂三寸金蓮。後來金蓮也被用來泛指纏足鞋，金蓮成了小腳的代名詞。
西方婦女對束縛不很理解，但她們也曾經有過束縛自己身體的時候。有一次清代學者辜鴻銘在公園喝茶，一個英國記者問他，中國婦女纏足，以一百磅的體重集中在一雙小腳上，是否違背人體的生理？辜鴻銘答道，英國人在十七到十八世紀，女性有纏腰之風，把腰身裹得像蜂腰一樣，這對生理是否會發生畸型。外國記者無言，於是走了。
