最近網上流傳一篇題為「美國的物價為什麼這麼低？」的文章，是北大一位經濟學教授訪問美國以後的觀感。和很多去美國短期訪問的中國人一樣，作者感嘆美國超市內日常消費品的低廉價格，尤其是食品，例如牛奶、肉類和水產，此外就是服裝和其它生活用品，特別是那些在沃爾瑪出售的標有中國製造的商品。文章作者說，他訪問康奈爾大學時，住在一戶遠談不上富餘的美國中低收入家庭，但在他看來，這家美國人的日子過得很悠閒，根本不用為日常開銷發愁。
那麼為什麼美國物價會低呢？文章用充分的市場競爭來解釋，說今天的市場競爭已經擴大到全球範圍，美國可以從全世界買到低廉商品。所以凡是美國便宜的東西都是可貿易品，即可以進口、也可以出口的產品。凡是不可進出口的東西就貴，例如房子使用的土地不能進口，所以房子和土地就貴，尤其在最近十多年間房價飛漲，即使在小地方也是如此。此外，不能進出口的服務也也貴，例如理髮，即使在美國的小地方也要14美金，是北京的6倍。在這個意義上，文章可以說是在告訴讀者，美國人是靠廉價購買別國商品過上的好日子。而對於他們自己的土地和勞力則吝嗇得很，價錢都高得驚人。
這個觀察起碼有一半是沒有根據的。美國土地和房產價格的上漲主要是在大城市和東西海岸，在中部和絕大多數其它中小城市，土地和房產遠談不上昂貴，一座單棟家庭住房，加上周圍相當面積的土地，價格一般遠低於一個正常工作的人的十年收入，而且對外國人開放。一些遠離大城市的大學城周圍的房產如此便宜，頭腦靈活的中國留學生甚至可以用微薄的助學金和獎學金或者存款申請貸款買房再租出去。
實際上，對於工薪階層來說，房產和土地真正談得上貴的不是美國，而正是中國。今天在中國的城市裏，房價和收入之間的鴻溝足以讓美國人驚嘆。與此同時，中國的食品和其它日用品的價格又遠遠比不上美國的便宜。這倒是問題所在。
在中國的傳統和現實中，開門七件事佔去了開銷的一多半。所以只要是吃穿不愁，冷暖無憂，日子就好過，中國人也習慣於從這個角度來觀察其它國家的生活。但是這個觀察建立在從來沒有經歷過一個比較合理有效率的經濟和社會制度的基礎上。用不着什麼經濟學的知識，我們其實可以明白，在現代生產力的條件下，只要辛勤工作，勞動者都應該過上起碼可以不為日常開銷發愁的日子。這不但是一個經濟問題，也是一個政治問題，一個和勞動者的尊嚴有關的問題。如果辛勤勞動卻過不上這樣的日子，那多半是制度有毛病。中國人習慣了不正常，所以常常把別人的正常看作是異常。
儘管有經濟學上的硬傷，這篇文章在普及一個道理上還是有貢獻的：這就是一般來說，有充分競爭的地方或者領域，東西一般就比沒有這種競爭的地方要便宜，而且質量也可能好得多。從這個角度來看，有一樣東西在美國倒是便宜得驚人，而在中國卻貴得令人咋舌，這就是政府。
這裏說的是政府機構本身的開銷，而不是由政府主管的國防醫療教育福利等等的公共投資。美國政府的便宜，從各級政府的建築上就可以看出來。和中國各級政府的豪華建築相比，美國政府的建築就像是中國貧困地區的小學教室。至於用公款為自己購房買車出國包二奶，在美國更是天方夜譚。此外，美國的執政黨也沒有自己的黨校黨產黨報黨刊。
這一貴一賤，就充分體現了有競爭的好處。一個缺乏政治競爭的社會，政府必然昂貴；一個政治權力始終被一個黨壟斷的社會，其政府必然開出宰人的天價。
