門神，是傳統中國家喻戶曉的家庭守護神，它的職責就是捍衛門戶，阻止鬼邪的入侵。尤其是在傳統年節中，人們要鄭重地在外門上裝飾門神。古人認為人居空間是與外在的神秘空間相隔離的自我保護空間，門戶是唯一與外界交通的孔道，為了防止外來的侵襲，驅邪避災，人們要掛桃符、貼門神，祈求家戶安全。
在中國神靈譜系中，門神算不得大神，它也沒有灶神的通天本事，既然不能上天述職，人們對門神的祭祀也就不如灶神那樣看重，一般在除夕與諸神同祭，較少有專門的祭祀時間與儀式。其實門神信仰在上古的歷史地位並不遜於灶神，甚至地位略高於灶神。在先秦禮俗制度中門神就已列入「五祀」之一，與門、行、戶、灶、中管等並為祭祀對象。按禮制規定，當時士人只能奉祀二神，一為門神，一為行神。庶人只能奉祀一神，在灶神與門神中二選一。
門神的形象與神格在中國經歷了較大的變化，在中國出現偶像崇拜之前，人們只有神靈觀念，而沒有神靈的物像。早期的門戶之祭，就是這種情形。最早的門神形象是桃木刻成的偶人，這在先秦時期已經出現。漢代以後，才出現人物形象的門神。
神奇的捉鬼兄弟：神荼與鬱壘
漢代門神已演變為兩個人形圖像，他們的名字分別是神荼與鬱壘。傳說上古之時有兩兄弟，一個叫神荼，一個叫鬱壘，兄弟二人住在度朔山的大桃樹下，監察百鬼，對於那些隨意禍害人間的惡鬼，進行懲處。神荼、鬱壘抓住這些作禍的鬼邪後，用葦索捆綁，執以食虎。由於神荼、鬱壘有制服鬼邪的神異作用，人們每到除夕就將他們的形象畫在門戶上。
在漢畫像石上，我們還可以看到漢代神荼、鬱壘的門神像，這大概是門神畫最早的起源。神荼、鬱壘是神話人物，也是中國第一代門神。後代年節時，人們還置桃符於門，左書「神荼」，右書「鬱壘」。
鬼王：鍾馗
唐宋時期，隨着道教的流行，政治權力的擴張，統治階層依賴神靈控制社會的意識增強，他們不滿足於原有的與社會政治生活無關的門神，因此通過一番文化運作，造出了一尊威猛的新門神——鍾馗。當然，鍾馗的職責仍然是驅除作惡的小鬼。
鍾馗是否真實人物，歷史未有定論，一般傾向於傳說人物。據說唐開元年間，玄宗因犯瘧疾，患病將近月余。巫醫束手。有一晚，玄宗夢見兩鬼，一大一小。小鬼穿絳紅色的衣衫，短褲，光着一隻腳，腰插一紙扇，偷了楊貴妃的紫香囊和玄宗的玉笛，繞殿而奔。這時一個頭戴帽子．身穿藍色衣裳、裸露一臂、腳蹬短靴的大鬼，抓住了小鬼，挖了他的眼睛然後吃掉了他。玄宗問大鬼「爾何人也?」大鬼奏日：「臣鍾馗氏，即武舉不捷之士也。誓與陛下除天下之妖孽。」鍾馗說自己是武舉不中之人，死後仍要盡忠聖上。唐玄宗一夢醒來，疾病頓愈，身體比以前更好了．於是詔畫工吳道子，據夢中印象畫了一幅《鍾馗捉鬼圖》。唐玄宗還特地下詔表彰鍾馗的打鬼功勞。鍾馗經皇帝這樣一番褒揚，名聲大震，成為唐朝歲末驅邪的鬼王。
對於鍾馗的來歷，有人提出疑問，在開元之前，已經有鍾馗之名。有人考證，鍾馗源自「終葵」，終與葵的連讀為「椎」，椎是大木棒，古代齊國人就將木棒名為「終葵」。人們用終葵打鬼，後來逐漸將打鬼工具人格化，出現了鍾馗的傳說。
鍾馗作為歲時驅邪之神，鍾馗像成為與曆書一道賜贈臣下的重要節物。五代時期，在大年除夕，有畫工獻《鍾馗擊鬼圖》。宋朝神宗皇帝命畫工將鍾馗像刻版印刷，在歲除夜賜給宮內人員。鍾馗作為門神，受到皇宮的表彰，其影響自然深遠。北宋東京年節市場上，出現了包括鍾馗在內豐富的門神畫品，明清時期鍾馗成為門神畫的常見體裁。明清北京宮廷、浙江杭州過年都貼鍾馗、福神、和合二仙等年畫。據《舊京遺事》，「禁中歲除，各宮門改易春聯，及安放絹畫鍾馗神像。」神像以三尺素木小屏裝裱，上綴用於懸掛的銅環，「最為精雅」。在此前幾天，各宮給皇親頒授鍾馗像，以示恩寵。除歲末懸掛鍾馗門神外，清代江南蘇杭地區五月端午也在廳堂懸掛鍾馗畫像，「以祛邪魅」。
將軍門神：秦瓊，尉遲恭
隨着時代的推移，中國人的信仰心態逐漸趨於世俗，門神信仰出現了重要變化，元明以後人們一方面還傳襲着傳統門神信仰，一方面依據社會變化對門神信仰進行重大改造，將有顯赫戰功的武將納入門神行列。武將門神身穿戎裝。手執兵器，威風凜凜，也稱將軍門神。武士充當門神雖然可以溯源漢代，有人在殿門上塗繪勇士，但不確定這是否為一般的做法。宋朝靖康之前，有入以武士形象作門神，這些門神多為金人模樣，頭戴虎頭盔，但尚為一般想像的神靈，不是真實的歷史人物。元明以後，武士門神確定為秦瓊、尉遲恭、溫瓊、岳飛等。
秦瓊、尉遲恭是唐朝開國功臣，二人成為門神，也是因為他們的威震鬼邪的英名。傳說經歷了殘酷的隋末唐初的戰爭之後，唐太宗經常夢見鬼魅在寢殿門外呼號，晚上常常不能安睡。於是讓秦瓊和尉遲恭晚上站在寢殿之外，為其守門。太宗果然沒有再受到鬼魅侵擾。後來命畫工圖繪二人戎裝，手持玉斧，腰佩鞭鐧弓箭，形象怒發一如平時。將他們兩人的畫像掛在門上，作為驅鬼的門神。《西遊記》中對此有情節曲折的文藝描寫，對秦叔寶、尉遲恭二位將軍形象有一番贊語：「頭戴金盔光燦燦，身披鎧甲龍鱗，護心寶鏡晃祥雲，獅蠻收緊扣。繡帶彩霞新。這一個鳳眼朝天星斗怕，那一個環睛鐵眼月光浮。」此後二神畫像傳入民間，成為世俗通行的門神。民間聯語說：「昔為唐朝將，今為鎮宅神」。人們將秦瓊、尉遲恭畫像用紙彩印，年年除夕貼在門上，成為千門萬戶的保護神。由於門神畫上的秦瓊與尉遲恭二人，一位白臉，一位黑臉，所以福建、江西等地人將他們稱為黑將軍與白將軍。
溫瓊是泰山府君的護衛之神，原籍浙江溫州，江南人對這位家鄉神特別崇奉。岳飛作為南宋著名抗金英雄，在江南也留下了許多行跡，南宋以後人們仰慕其高節，道教也將他收入神靈譜系中。江南民間將軍門神，多為溫瓊與岳飛。據《吳縣誌》：清代蘇州桃花塢門神畫，「彩畫五色」，多繪溫元帥、岳元帥，而且多由遠方商販運往外地。
有一首《詠門神》詩日：「金碧家家燦，遷除歲歲忙。侯封沿漢號，劍佩儼唐裝。」即是說門神自漢唐以來的一脈相承。在中國傳統社會後期，將軍門神一直是門神的主角。抗日戰爭時期，在解放區還曾將八路軍、新四軍戰士形象作為門神。當然人們對鍾馗也沒有忘記，至今三位門神仍存於民間。人們在單扇門戶上貼鍾馗，在雙扇門上貼秦叔寶、尉遲敬德，也有人還傳承最古老的門神，徑直在兩扇門上分別寫「神荼」、「鬱壘」兩位門神的名字。此外，從各地的門神畫看，除上述主要門神外，還有一批活躍在舞台或小說傳奇中的歷史人物、准歷史人物，如孫臏、龐涓、蕭何、韓信、趙雲、馬超、楊延昭、穆桂英、趙公明等被奉為門神。
當然，生活在完備的現代社會的人們，並不在意門神的捍衛功能，在精神上也有着自主的意識，因此他們更多地將門神畫當作一種傳統的門飾，以表達新年到來時迎新納福的吉祥意願。
