中醫名人華佗是我國東漢末年三國初期的一位著名醫學家，於208年被曹操所殺害。當時，戰火連年，瘟疫流行，人民生活處於水深火熱之中，華佗見狀，決然拒官辭職，選擇以醫濟世的道路。他刻苦鑽研，學識淵博，精通內、外、婦科與兒科等多種醫術，尤其擅長於麻醉，在醫療方面作出了巨大的貢獻。史傳他年逾百歲猶有壯容，身體非常健康。
據說他為曹操所殺時還是耳聰目明滿頭黑髮呢！他的弟子吳普、樊阿等都活到100歲。那麼華佗的養生秘訣是什麼呢？
華佗十分重視體育運動與勞動鍛煉。他說：「人體欲得勞動，但不當使極爾。動搖則谷氣得削。血脈流通，病不得生。譬猶戶樞不朽是也。」意即人們需要經常參加體育運動（或勞動），但應避免過於勞累。經常活動，便可加快食物消化，使血流循環暢通無阻，從而生不了病。這就像門樞軸，時常使用轉動，就不會僵澀失靈。
關於「五禽戲」有這樣一個故事：據說華佗年輕時去公宜山採藥，爬到半山腰時發現了一個洞穴，他很好奇，正想進去，忽然聽到裏面有人在談論醫道，他就站在洞外聽。他聽得入了神，聽着聽着，聽見那兩個人談起了華佗，這可把他嚇壞了，他正要轉身跑去，忽然聽見一個人叫道：「華生既已來了，何不入內一敘！」華佗只好硬着頭皮走進去，原來是兩位白髮長須的仙人。他們向華佗傳授了許多奇妙的醫術，還傳給他一套健身功法：模仿虎、鹿、熊、猿、鶴的姿態去運動，這就是著名的「五禽戲」。華佗下山之後，依教奉行，不但救治了眾多的病人，也增進了自己的健康。
從中醫的角度看，虎、鹿、熊、猿、鶴五種動物分屬於金木水火土五行，又對應於心肝脾肺腎五藏。人們模仿它們的姿態進行運動，正是間接地起到了鍛煉臟腑的作用，所謂「超乎象外，得其寰中」是也。這五種動物的生活習性不同，活動的方式也各有特點，或雄勁豪邁，或輕捷靈敏，或沉穩厚重，或變幻無端，或獨立高飛。模仿它們的各種姿態可以使全身的各個關節、肌肉都得到鍛煉，正如華倫所說：「人體欲得勞動，但不當使極耳。動搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生，譬如戶樞，終不朽也。是以古之仙者為導引之事，熊經鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求不老。」這裏明確地指出了五禽戲的作用原理：通過肢體的運動以流通氣血，祛病長生。
現代醫學研究證明，五禽戲是一種行之有效的鍛煉方式。它能鍛煉和提高神經系統的功能，提高大腦的抑制功能和調節功能，有利於神經細胞的修復和再生。它能提高肺功能及心臟功能，改善心肌供氧量，提高心臟排血力，促進組織器官的正常發育。同時它還能增強腸胃的活動及分泌功能，促進消化吸收，為機體活動提供養料。在華佗那個年代，他雖然不明白這些道理，但卻能憑着長期的經驗，總結出這麼一套科學的健身方法，實在是很了不起的。
就五禽戲本身來說，它並不是一套簡單的體操，而是一套高級的保健氣功。華佗把肢體的運動和呼吸吐納有機地結合到了一起，通過氣功導引使體內逆亂的氣血恢復正常狀態，以促進健康。後代的太極、形意、八卦等健身術都與此有若干淵源。無疑，它在醫療保健方面的歷史作用是巨大的。
由於華佗堅持練習「五禽戲」，臉似古銅，黑髮滿頭，牙齒堅固，步履穩健，身體十分健康。在他所近百歲時，仍面若童顏，精神矍鑠，動作靈巧，步履矯健。他的弟子吳普、樊阿等人依法鍛煉，也活到了90多歲，仍耳聰目明。因此，華佗的長壽，完全得力於「五禽戲」的鍛煉。
