「三年困難」與中央上層的尖銳分歧
　對於1958年以來三年「大躍進」造成的困難和對經濟形勢的估計，在黨內是有一些不同看法的。以劉少奇、周恩來、陳雲、鄧小平等人為代表，由於直接面對國民經濟第一線，他們對形勢有了更加接近真實的看法。
　　
　　劉少奇最為典型。可以說，劉少奇是黨內看到困難形勢的嚴重性並敢於觸及造成困難真正原因的領導人之一。他突破了對形勢看法固有的一個指頭和九個指頭的關係，認為是三個指頭和七個指頭的關係，並得出了「三分天災，七分人禍」的結論。同時，劉少奇說過「怕什麼丑呢？今天不揭，明天還要揭；你自己不揭，別人要揭；活人不揭，死後下一代要揭」，「三面紅旗可以讓人家懷疑幾年」之類的話。
　　
　　劉少奇的態度對其他領導人產生了重要影響。1960年年底，周恩來針對農業方面由於高估產而帶來的嚴重問題說：「這半年來，我們幾乎沒有哪一天不考慮這個問題。」面對全國性的糧荒，周恩來和陳雲冒着政治風險，決定進口糧食，以紓民難。周恩來認為，工作中出現的這些缺點錯誤，中央應負很大責任。
　　
　　作為黨內為數不多懂經濟的、被毛澤東譽為「國亂思良將，家貧思賢妻」的陳雲，也對當時形勢的嚴重性心知肚明。他指出：「你們講話不要怕『左』和右，如果有人說你們右了，我來承擔；要開除你們的黨籍，找我好了。」陳雲指出：「這幾年工作中的缺點、錯誤的責任由誰來負？中央、省委各有各的賬，但有許多事情，責任首先在中央」。他在講話中談了發揚民主問題：「這幾年我們黨內生活不正常。『逢人只說三句話，未可全拋一片心』，這種現象是非常危險的。」
　　
　　針對一線領導人對形勢的估計，毛澤東有不同的看法。一方面他承認違背了客觀規律，認為「最近三年受了大懲罰」、「碰得頭破血流」。同時，毛澤東也檢討了自己的錯誤。1959年廬山會議上，他講：「我是成事不足，敗事有餘。」
　　
　　另一方面，毛澤東認為困難並不大，形勢仍然是好的，「三面紅旗」必須堅持。在廬山會議上，毛澤東說：「總路線有問題，大躍進有問題，人民公社有問題。他們提出的批評，據我看，提出的儘是些雞毛蒜皮的問題。我說他們看錯了」。面對糧食緊張和「非正常死亡」等現象，毛澤東的態度是「現在形勢大好，缺點錯誤是部分的」。1961年廬山工作會議結束的那天，他還書寫了唐代詩人李白《廬山謠寄盧侍御虛舟》一詩中的四句，即：「登高壯觀天地間，大江茫茫去不還。黃雲萬里動風色，白波九道流雪山。」並贈送中央常委各同志。可見毛澤東的樂觀心情了。
　　
　　對劉少奇等人對形勢的估計，毛澤東非常不滿。1962年夏，在中南海游泳池毛澤東當面批評劉少奇：「你急什麼？壓不住陣腳了？為什麼不頂住？」「西樓說得一片黑暗，你急什麼」，「三面紅旗也否了，地也分了，你頂不住？我死了以後怎麼辦！」劉少奇激動地說：「餓死這麼多人，歷史要寫上你我的，人相食，要上書的！」在隨後召開的中央工作會議和八屆十中全會上，毛澤東把一線領導人對形勢的估計當作「黑暗風」來批判了。他指出：「我週遊了全國，從中南到西南，找各大區的同志談話，每個省都說去年比前年好，今年比去年好，看來並非一片黑暗。有的同志把情況估計得過分黑暗了」，「這兩年講困難講黑暗合法，講光明不合法了」，「農業恢復要五年、八年，講的那樣長，就沒有希望了」。他還批評李富春和國家計委「上不聯繫中央，下不聯繫群眾，事先不請示，事後不報告，四時八節，強迫簽字。我說再看一年，不行就換班。有人勸我不要等了，現在就可以換」。