譯者：Fred
中華人民共和國的經濟崛起和最近的部分衰落所產生的影響也許是冷戰結束以來世界範圍內最大的事件。但中國自1979年以來的崛起，以及1949年共產黨奪取政權之前的一個世紀，也就是現在被中國共產黨描述為恥辱的世紀，人們卻知之甚少。本文試圖重新解讀自1842年以來中國被迫向西方世界開放其經濟並放鬆人民和西方往來的大部分歷史。
1842年，自1600年代中期以來一直統治中國的滿清王朝在1842年的第一次鴉片戰爭中被英國與其他幾個西方列強聯合擊敗，被迫完全開放數個口岸給西方進行商品貿易和投資。也許更重要的是，這些港口成為向整個國家開放西方思想的支點，這些思想包括經濟理論、科學方法、達爾文主義、婦女權利以及民主、人權和法治等政治主題。
與當前中國的宣傳和西方社會普遍存在的傳統觀念相反，中國從未被徹底殖民過，跟非洲、（以前的）西半球或現在所謂的印度次大陸和其他地區的情況並不一樣。然而，中國政治上軟弱，其政府因此受到欺凌。在此期間，與中國最相似的國家也許是日本，但在被迫開放的同時，該國幾乎立即陷入了如何應對的激烈鬥爭，最終導致了歷史學家所說的明治維新，此後一個全國性政府與實際掌權者發起了一次瘋狂的、最終成功的追趕西方的嘗試。
相比之下，在中國，大多數學者認為，遙遠的帝國政府最初並沒有過度擔心中國精英視為準野蠻文化的看似微小的滲透。很快，清朝就開始關注極其血腥的太平天國起義，這場叛亂造成數百萬人死亡，而這場叛亂與外國帝國主義列強之間爭奪在華地位的鬥爭關係不大。
就中國思想家所關注的程度而言，他們的思想（後來被學者們稱為自強運動）認為，如果西方的器具具有軍事價值，那麼它們就值得關注。英國擁有第一支受益於大規模工業生產的武器的軍隊，其力量在第一次鴉片戰爭期間得到了生動的展示。但是，在中國這個帝國的許多人看來，西方是二流文明，儘管他們可能幸運地擁有了這些神奇的器具。所以清朝所需要做的就是掌握一項非常簡單的任務，即弄清楚如何製作器械，然後驅逐野蠻人。可惜的是，生產這些器械是一個持續動態過程的結果，中國必須——後來在外國壓力下確實這麼做了——改變其社會，使其變得動態、靈活、開放。
但在試圖掌握武器製造方面，雖然只取得了部分成功，但清政府卻繼續輸掉戰爭——首先是在1850年代後期輸給了大致相同的列強，然後（不太徹底地）在1880年代輸給了法國，更令人不安的是，1895年，日本人戰勝了大清。後者的失敗導致了一項和平條約，該條約或多或少強行向外國商業開放了整個國家（除了所謂的通商口岸）。
與此同時，一次又一次的失敗讓中國的許多思想家相信，這個國家的問題不僅僅是器具，事實上是整個社會和道德框架的缺陷。隨着進入二十世紀，越來越多這樣的人開始相信中國傳統價值觀是問題所在。在戰爭與和平時期控制中國的列強有着奇怪的想法，中國人必須學會並精通，尤其是因為其中之一——通過中國思想家介紹的社會達爾文主義——表明不適應的社會就將被淘汰。
事後看來，在日本戰敗後，極度腐朽的清政府試圖適應新的現實，但中國事實上的領導人慈禧太后在一場宮廷鬥爭後拒絕了1898年提出的政治和經濟改革。1911年，他們被一場短暫的軍事起義推翻，短暫地被同情社會主義的孫中山取代，然後又被軍事獨裁者袁世凱取代。幾年後袁世凱去世，中國很快陷入各種所謂軍閥之間的內戰。（中國問題學者弗蘭克·馮客特(Frank Dikötter)認為「軍閥時代」這個詞具有誤導性。）孫中山於1925年去世，他的繼任者蔣介石作為他組建的國民黨的領袖，發起了一場軍事行動，統一了整個國家。除了延安堡壘外，中國共產黨是一個誕生於1921年的暴力實體，孫中山已將其納入其國民黨聯盟，這反映了他對「壟斷資本主義」的懷疑態度。
歷史學家將蔣介石統一全國（不算中共）到1937年日本入侵中國本土（日本已於1931年征服滿洲）之間的時期稱為「南京十年」。在此期間，由蔣介石的國民黨（今天仍然是台灣的一個主要政黨）獨裁和徹底控制的政府大大增加了政府對內部經濟的控制，部分原因是它相信國家對經濟的管控，部分原因是這種控制，所有地方都一樣（今天的中國共產黨也是如此），給了從蔣介石到下層官員一個通過勒索企業致富的機會。國家對經濟的干預在外國堅持下大幅減少，在1927年之後捲土重來，並在1949年繼續增長。到中共接管時，他們的大部分工作已經完成。
國民黨政府的腐敗和殘暴引發了人們對共產主義運動的絕望和日益增長的同情。這一趨勢因1937年日本入侵中國其他地區而中斷，但在1945年投降後又恢復了。國民黨人重新掌權，這個有社會主義傾向的政府在日本投降後徹底接管了以前由日本人擁有的企業，這進一步加劇了他們的腐敗和殘暴。毛澤東領導的中國共產黨受到的支持與日俱增，並於1949年取得了勝利。
