習近平為期五天的歐洲之行的大部分將於本周在歐洲大陸東半部的兩個小國度過，北京已將這一地區作為其在歐洲擴展經濟雄心的立足點。
繼周一（5月6日）在巴黎停留，開啟五年來的首次歐洲之行後，習近平將前往匈牙利和塞爾維亞，這兩個國家的專制領導人被視為對中國友好且與俄羅斯總統弗拉基米爾·普京（Vladimir Putin）關係密切。
在歐洲主流領導人奉行更多的保護主義政策並限制北京和莫斯科在歐洲大陸的影響力之際，民族主義保守派的匈牙利領導人歐爾班·維克托（Viktor Orbán）和塞爾維亞領導人亞歷山大·武契奇（Aleksandar Vučić）的政府則尋求與中國的經濟聯繫，邀請中國在基礎設施、製造業、能源和技術等領域進行重大投資。
作為第一個參與習近平標誌性「一帶一路」倡議的歐盟國家，匈牙利兩邊都沾，一方面它是歐盟和北約成員國，另一方面與東方專制國家不同尋常地開放外交和貿易關係。
達佩斯的科維努斯大學中國問題專家、副教授塔馬斯·馬圖拉（Tamás Matura）表示，匈牙利是中國主要投資和生產基地的所在地，並且對與民主和人權記錄有瑕疵的國家做生意持無所謂的態度，這為中國在歐盟內部打開了一扇重要的大門。
「匈牙利政府是中國在整個歐盟最後一個真正的朋友，」馬圖拉對美聯社（AP）說。「現在對中國人來說，在歐盟境內的一個國家安頓下來非常重要......並且這個國家對中國的政治制度友好。」
資料照片：在塞爾維亞貝爾格萊德，一名工人在布達佩斯和貝爾格萊德之間由中國主要投資的鐵路線工地上走過。（2017年11月28日）
中國在歐盟內建立基地的主要好處之一是避免昂貴的關稅。歐盟執行機構——歐盟委員會（European Commission）正在考慮提高中國電動汽車目前10%的進口關稅，以保護歐洲汽車製造市場——這是歐盟27個成員國中最大經濟體德國的支柱。
然而去年12月，匈牙利宣佈，全球最大的電動汽車製造商之一中國的比亞迪（BYD）將在該國南部開設其第一家歐洲電動汽車生產工廠，此舉可能會顛覆歐洲大陸汽車行業的競爭力。
這種轉變在布達佩斯顯而易見，那裏的一家汽車經銷商已開始減少歐洲汽車的供應，並引入比亞迪生產的車型。
家族企業席勒汽車集團（Schiller Auto Group)的戰略和營銷總監席勒·馬克（Márk Schiller）表示，他相信歐洲汽車製造商在向電動汽車生產轉型方面「已經落後於」中國。他的公司最近停止銷售德國汽車製造商歐寶（Opel）生產的汽車，轉而銷售比亞迪。
「這是一個巨大的轉變，」席勒說。
匈牙利國家電視台周一似乎證實了此前的報道，即習近平和歐爾班將前往南部城市佩奇，宣佈中國長城汽車（Great Wall Motor）將在那裏進行另一項電動汽車製造投資。
在後來的新聞發佈會上，匈牙利外交部長西雅爾多·彼得（Péter Szijjártó）嚴厲批評了報道這一潛在協議的記者，稱那些在協議敲定之前提及具體公司的人「顯然違背匈牙利的國家利益」。
有關習近平可能訪問佩奇的報道後來被從國家電視台網站上刪除。歐爾班的辦公室沒有回應多個要求提供有關習近平日程信息的請求。
在匈牙利以南的塞爾維亞，中國在這個巴爾幹國家全國範圍內經營着礦山和工廠，而數十億美元的基礎設施貸款則為道路、橋樑和新設施提供了資金。
匈牙利和塞爾維亞與北京達成協議，對兩國首都布達佩斯和貝爾格萊德之間的鐵路進行現代化改造，這是「一帶一路」計劃的一部分，連接中國控制的希臘比雷埃夫斯港，作為中國貨物進入中歐和東歐的入境點。
經過多次延期後，該項目的大部分預計將於2026年完工，資金是通過中國的銀行貸款提供的——匈牙利和塞爾維亞一直渴望利用這種資金。
根據弗吉尼亞州威廉瑪麗大學「援助數據」（AidData）研究實驗室的數據，2000年至2021年間，中國貸款機構向中歐和東歐九個國家發放了價值超過220億美元的貸款。
其中，94億美元流向匈牙利，57億美元流向塞爾維亞，遠超出流入該地區其他國家的總額。
武契奇表示，他對習近平——他經常將其稱為「朋友」——周二來訪感到「榮幸」。他在這次訪問前表示，塞爾維亞將尋求更多中國投資，特別是在先進技術方面。
但是，經濟分析師米賈特·拉基切維奇（Mijat Lakićević）表示，他預計不會有任何重大的新投資協議，因為「塞爾維亞與中國合作的一切都已經達成一致了。」
匈牙利也為中國創造了有利的投資環境，為中國企業提供慷慨的稅收減免、補貼和基礎設施協助，並幫助它們應對匈牙利的官僚系統。
「他們得到了隆重歡迎，他們得到了政府量身定製的一切。這是一個巨大的優勢，」中國問題分析師馬圖拉表示。
在匈牙利第二大城市德布勒森附近，一座佔地近550英畝（222公頃）、耗資73億歐元（79億美元）的電動汽車電池廠正在建設中，這是匈牙利歷來最大的外國直接投資。
在各國政府越來越多地尋求通過轉向電動汽車來限制溫室氣體排放的時代，歐爾班政府希望這家由中國電池巨頭寧德時代（ CATL）運營的工廠將使該國成為全球鋰離子電池製造中心。
這些投資到來之際，匈牙利低迷的經濟受到了進一步的阻礙——匈牙利的通貨膨脹創下紀錄，而歐爾班在民主標準和法治方面的記錄導致數十億歐盟資金被扣。
馬圖拉表示，在歐盟資金陷入停滯之際，而中國願意填補匈牙利的預算缺口。
他表示：「歐盟資金幾乎完全停止流入匈牙利經濟，因此匈牙利現在迫切需要轉向其他替代方案、其他金融資本來源。」
歐爾班一直公開談論他優先考慮中國投資的原因：他相信西方經濟正在衰退，而中國正在崛起。
最近在匈牙利保守政治行動會議上發表講話時，歐爾班概述了「根據互惠互利、不受意識形態影響的原則而組織起來的全球經濟」的願景。
