遠征高句麗的戰役剛結束，狄仁傑已為中央所召，擔任大理丞一職。大理寺是主司刑罰的衙門，長官為大理卿，次官為少卿，丞在其下，職位約等於今日的檢察廳局長。雖然高宗依舊上朝，但健康狀態已大不如前。每次他坐到王座，簾幕的後面一定有武則天在那兒。也就是說，武則天才是真正的主政者。
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過去的「皇帝」、「皇后」之名已被廢除，改稱以「天皇」、「天后」。過去的名稱給人感覺是，皇后存在於皇帝之下，或為其附屬物;而新的稱呼則有近乎男女平等的感覺。
武則天對於名稱非常在意。她的意圖是：先改變名稱，進而對舊體制有所改革。她開始有以自己的意思推行政治的意念。儀鳳元年(公元六七六年)九月，左威衛大將軍權善才和左鑒門中郎將范懷義兩名重臣，犯了滔天大罪：他們為擴建自己的宅邸，尋覓大量木材。兩人委託樵夫砍伐柏木這件事，本來無可厚非，但這批柏木竟然是從昭陵聖域之地砍伐得來的。
昭陵乃太宗陵寢，對唐朝廷而言，這是最重要的陵墓。這座陵墓由閻立德精心營造，對高宗來說，是父親靈體永眠的聖地。不過，陵域並未圍以木柵，因此很難界定聖域範圍。樵夫只是誤砍昭陵之木，而這大逆之罪，當然落到要求樵夫砍木的兩名大臣頭上。
判決會議在高宗面前召開。
兩人應處死罪。——這是高宗的意見。至少高宗在群臣面前表示這個意見。實際上，這是天后武則天叫他這麼說的。司法單位高級官僚持的是怎樣的意見?有沒有人敢反對天子的意見、直陳自己的看法?——她想知道的是這些。
處以流刑較為適當。因為兩人都是人才，殺之可惜;而且處以死刑，會影響官僚士氣。——這是武則天內心的想法。「膽敢砍伐昭陵之柏，堪稱目無法紀，罪該萬死。如皇上所言，這兩人唯有處以死刑一途而已。」大理卿如此回答。
刑部尚書(法務大臣)也認為高宗的意見至為妥當。武則天在垂簾後暗暗詫異。難道沒有一個人敢對這兩個人的死罪表示反對意見?正當她準備啟口說出自己的意見時，有人以清爽的聲音說：「萬萬不該對這兩個人處以死刑——」
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「什麼……你是什麼人?」高宗連發言者的名字都不知道。「微臣乃大理丞狄仁傑。」「為何不可論處死罪?不處死他們，不是要使朕陷於不孝嗎?」「回皇上的話，法律並無砍伐陵域之樹木者以死罪論處的條文。」「你膽敢反對朕的意見!下去!朕不想看到你這個人!」
高宗勃然大怒。實際上，以死罪論處雖然不是他的意見，但此人竟敢表示異議，這一點觸怒了他。體質孱弱且貧血的高宗，激怒時臉色變得鐵青，相貌令人望而生畏。
「是!微臣這就遵命退下。微臣現在才知道冒大不韙直諫之難。其實，直諫之難，只對桀紂而言，若對堯舜，則無此事。適用法律無明文規定之刑罰，會使人們不信法律。還有，後世史家將如何批評皇上，微臣也以此為憂。……微臣告退了。」
狄仁傑語畢，就準備退下。這一退的後果一定不堪設想，處死是絕對免不了的事，而狄仁傑卻毫不動容。「慢着!」垂簾之後傳出武則天的聲音。「是!」剛要退下的狄仁傑，當場跪伏。
「皇上不是沒有慈悲之心。……說實在的，對這兩個人的處罰事宜，皇上已和哀家討論過，似乎處以流刑為宜。大理丞所言甚是，因此，關於本案，宜經過檢討再做定奪，如何?」武則天道。「好，那就改日再議吧!」
實際上，高宗內心也鬆了一口氣，他並不忍心處死這兩人。翌日，決定將兩人流放至嶺南(廣東)。數日後，大理丞狄仁傑被拔擢為侍御史——這一重要的人事命令出現在公文上。
「你日前所言，令哀家深深感佩。在那樣的場面敢說那樣的話，勇氣可嘉，值得嘉勉。」武則天召來狄仁傑，如此說道。從此以後，她一輩子都信賴狄仁傑。
狄仁傑為人正直，疾惡如仇，把孝、忠、廉稱之為大義。而狄仁傑在每任一職中，都心繫民生，政績卓着。在他身居宰相之後，輔國安邦，對武則天弊政多所匡正;狄仁傑在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時代，千古名相狄仁傑功不可沒。
