由兩個星系 NGC4567和 NGC4568相互糾纏在一起的「蝴蝶星系」。圖:翻攝自維基百科 Judy Schmidt
《美國有線電視新聞網》( CNN)當地時間10日報導，夏威夷的雙子星天文台拍攝到新的照片，由兩個星系相互糾纏在一起的「蝴蝶星系」，美國航空太空總署( NASA)的天文學家也預測，銀河系未來也將會與仙女座星系對撞、合併成蝴蝶星系。
夏威夷的雙子星天文台在處女座中發現了大約6,000萬光年外，相互作用的螺旋星系，兩個星系分別是NGC4567和 NGC4568，也被稱為「蝴蝶星系」。報導稱，兩個螺旋星系雖然保持風車形狀，兩者中心目前相距20,000光年，但隨時間推移，重力互相牽引，將會導致更多強烈的恆星形成事件，星系的原始結構也會發生變化。兩個星系會在互相牽引下，逐漸向中心靠攏，相互旋轉，這也會讓兩個星系延伸出長長的氣體和恆星河流，將兩個星系混合在一起，形成類似於球體的形狀。
數百萬年之後，星系糾纏將消耗或排出恆星誕生所需要的氣體和塵埃，恆星形成也會減慢、直到最後不再有恆星形成。天文學家也透過觀測和建立模型，證實了螺旋星系的合併將會產生橢圓星系。而這對螺旋星系一旦組成在一起，產生的結構也將會像是橢圓星系 Messier89。而 M89也正在耗盡恆星形成的大部分氣體，一旦全部用盡就不會再有恆星誕生。
NASA的天文學家也曾指出，銀河系與仙女座星系最終也將會相撞在一起。2012年天文學家用哈伯數據預測，兩個星系將會在40至50億年內發生。
而2020年的數據則顯示，圍繞仙女座星系的巨大光暈實際上已經在撞擊銀河系的光暈。仙女座星系外圍的光暈，是一個巨大的氣體層，從星系中心向銀河系方向延伸130萬光年，大小几乎是銀河系的一半，其他方向則延伸高達200萬光年。
仙女座星系可能包含1兆顆恆星，整體大小與銀河系相似，距離銀河系也僅有250萬光年，在天文領域上，這可算是非常靠近的距離。在秋天的夜晚可以看到仙女座星系模糊的雪茄形狀高掛天空。
NASA天文學家也表示，到銀河系和仙女座星系合併的時候，太陽系不太可能會被摧毀，但太陽可能會被踢到銀河系的另一個區域。屆時夜晚的星空也將會是截然不同的景象。
NASA預測，40-50億年後，銀河系將與仙女座星系相撞。圖:翻攝自 NASA
