人體腸道被稱為第二大腦。
腸道是人體內唯一一個具有自主神經系統的器官，所以也被稱為「第二大腦」。科學家知道腸道和大腦有着密切的聯繫，但是不知道究竟是怎樣的聯繫。
澳大利亞弗林德斯大學（Flinders University）的研究人員終於揭示了這個機制。主要研究者之一弗林德斯大學教授尼克·斯賓塞（Nick Spencer）說，腸道和大腦之間有着雙向的通訊，導致腸道功能與情感、認知之間有着密切的聯繫。
斯賓塞說：「在腸道壁上有一種腸嗜鉻細胞（Enterochromaffin Cell，簡稱EC細胞），會根據人們進食的時候所產生的特定刺激，而產生並釋放荷爾蒙和神經遞質。」而神經遞質與腸道內的感覺神經聯繫，從而建立與大腦的聯繫。
EC細胞是一種腸上皮內分泌細胞，數量很少，但是人體內的血清素主要都由這些細胞產生。血清素是一種大腦神經傳遞物質，主要存在於腸道、大腦和血液中，具有調節情緒的作用。
斯賓塞說：「我們的研究看到了食物怎樣刺激腸道分泌血清素，而血清素再與腸道內的感覺神經末梢（sensory nerve ending）產生聯繫，從而產生與大腦的聯繫。」
「體內血清素的水平與抑鬱之間有着直接的關聯，所以了解EC細胞怎樣和大腦通信這很重要。」
研究者稱使用由他們的實驗室開發的、世界任何其它地方都沒有使用過的一種神經元追蹤技術，終於第一次清楚地看到了位於腸道壁上的感覺神經。
斯賓塞說：「這在以前是不可能看到的，因為腸道壁內有這麼多類型的神經，就像是大海撈針一樣。」通過這種技術，研究人員看到EC細胞用擴散的方式釋放血清素，這些血清素與腸道內的感覺神經通信，從而形成與大腦的聯繫。
之前有人猜測EC細胞與感覺神經之間存在某種物理的連接，這份研究發現情況並非如此。斯賓塞說：「腸道是人體內唯一一個具有自主神經系統的器官，所以也被稱為『第二大腦』。現在我們終於明白了『第二大腦』如何與『第一大腦』聯繫。」
這份研究3月16日發表於《美國生理學雜誌：胃腸與肝生理學》（American Journal of Physiology-Gastrointestinal and Liver Physiology）。◇
