東北的人口外流正在陷入一種惡性循環：經濟不景氣，對人口的吸引力不足，於是更多人口外流；人口尤其是勞動年齡人口的淨流出反過來又繼續拖累經濟的發展。流出的人口流動現狀，再加上長期超低生育率導致的青壯年人口比例下降，成為東北振興必須要面對和解決的難題之一。
東北曾經是重要的人口流入地，「闖關東」至今仍是許多人心中深刻的記憶。但人口淨流入如今已成為歷史。根據遼寧省社科院最新公佈的《遼寧藍皮書：2016年遼寧經濟社會形勢分析與預測》，2000年第五次人口普查時東北三省人口淨流入為36萬，十年後的「六普」則顯示，東北人口淨流出200萬人。
當一個地區對外來人口的吸引力下降，同時意味着，它對本地人口的吸引力也在下降，這就直接表現為人口的外流。《第一財經日報》報道，黑龍江省社科院社會學所助理研究員羅丹丹根據多年跟蹤調查的結果說，東三省人口流出近年來呈現加速態勢，已成為人口淨流出地。
羅丹丹認為，和平時期人口流動的主要動力是經濟因素，區域經濟發展不平衡導致勞動力流向就業機會更好、收入水準更高的地區。根據國家統計局《全國城鎮就業人員2015年平均工資》，2015年東北地區城鎮非私營單位就業人員年平均薪資為51064元（人民幣，下同），低於全國62029元的平均水準。城鎮私營單位就業人員年平均薪資為32176元，低於全國39589元的平均水準，位列東部、西部、中部等地區之後。
這樣明顯的收入水準落差使得很多青年人和技術人才選擇了「孔雀東南飛」。據黑龍江省一位元人力資源和社會保障系統官員介紹，大學生的外流情況令他發愁。每年一到五六月份的畢業季，哈爾濱工業大學等大學附近賓館就住滿了從浙江等沿海省份前來招聘的人員。
具體到各市，人口淨流出的趨勢也非常明顯。齊齊哈爾市統計局資料顯示，2014年全市淨遷出37779人，2013年這一數字為25381人，流出速度呈加快趨勢。
外流首要方向是北京
東北人口外流情況引起各界關注。去年11月，國家衛計委流動人口司司長王謙稱，衛計委目前正在部署東北三省的人口遷移流動調研。「東北這些年，據我們了解是人口往外遷，往外流。什麼人往外流，這種流動對當地的經濟社會發展究竟產生怎樣的影響，是我們今年調查研究的內容。」儘管這一報告尚未出爐，黑龍江社科院、中國社科院等機構的調研基本勾勒了東北人口外流的路線圖。王廣州對本報介紹，人口流動受三大因素影響，包括收入水準、社會融入和距離等。基於這三個因素，東北人口外流的首要方向是北京。北京市的人口集聚力在持續增長。2015年北京市職工社會平均工資為85038元，遠遠高出東北三省。
老人舉家遷移
除了外出就業之外，東北人口外流出現一個新的趨勢：南下養老。東北地區相對緯度較高，冬季寒冷，越來越多的老年人，尤其是患有心腦血管疾病的老年人選擇了南下養老。根據三亞異地養老老年人協會2014年的統計，在三亞養老的哈爾濱老人近20萬人。在廣西防城港市，不少東北老人在當地買房或者租房居住，有的甚至是舉家遷移。
中國社科院人口與勞動經濟研究所學者鄭真真對《第一財經日報》分析，從上世紀七八十年代開始，東北的生育率就在全國最低了。東北人口面臨的問題一方面是年輕人口外流，一方面是生育率超低，這已經給經濟帶來很大的負面影響。
